El acorazado de la II GM que se disfrazó de isla tropical para evadir los ataques aéreos japoneses

Pero antes de que la tripulación del Abraham Crijnssen se encontrara a bordo de una isla tropical improvisada, habían estado ocupados lidiando con los japoneses. La Guerra del Pacífico había estallado a finales de 1941 y el territorio involucrado en la escaramuza incluía las Indias Orientales Holandesas.

Y la Guerra del Pacífico había comenzado después de que los japoneses hicieran su ataque sorpresa a Pearl Harbor en Hawái, arrastrando a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Este asalto tuvo lugar el 7 de diciembre de 1941 y el presidente Roosevelt lo describiría de manera memorable como "una fecha que vivirá en la infamia".

Tras atacar Pearl Harbor, los japoneses lanzaron una variedad de ofensivas a través del Pacífico, incluido un ataque a las Indias Orientales Holandesas. La colonia se consideraba un objetivo principal debido a su riqueza en recursos naturales, y tanto el petróleo como el caucho eran esenciales para que los japoneses pudieran sostener su esfuerzo bélico.

Holanda ya había sido efectivamente anexionada por la Alemania nazi tras la rendición el 7 de mayo de 1940. El gobierno holandés en el exilio, con sede en Londres, reclamaba su colonia. En noviembre de 1941, los holandeses enviaron una fuerza de la Armada Real de los Países Bajos para defender su posesión. Y el día después de Pearl Harbor, el Gobierno holandés declaró que la nación estaba en guerra con el Imperio japonés.

Sorprendentemente, frente a la declaración holandesa, los japoneses esperaron el momento oportuno y solo fueron formalmente a la guerra con los Países Bajos semanas después, el 11 de enero de 1942. Pero para entonces, ya se estaban moviendo en el territorio de Borneo, en las Indias Orientales Holandesas. en el camino por una alianza de tropas holandesas, británicas, estadounidenses y australianas, o ABDA.

Además del contingente naval holandés, las fuerzas aliadas estaban formadas por unos pocos barcos británicos y australianos junto con barcos de la Flota Asiática de EE. UU. Los estadounidenses acababan de participar en la fallida defensa de Filipinas, sin poder detener el ataque del Eje en el Pacífico. Y, desafortunadamente, los japoneses abrumarían de manera similar a la nave ABDA.

Aparentemente, tampoco hubo nada que detuviera a los japoneses, ya que capturaron sistemáticamente isla tras isla. Esto sucedió pese al hecho de que sus tácticas equivalían a avanzar solo hasta donde su cobertura aérea lo permitía. El historiador Samuel Morison describió el movimiento japonés a través de las islas de las Indias Orientales Holandesas en su libro de 1948, The Rising Sun in the Pacific.

"La forma del avance japonés se asemejaba al insidioso pero irresistible agarre de múltiples tentáculos", escribió Morison. “Como un pulpo enorme, se basaba en estrangular muchos puntos pequeños en lugar de concentrarse en un órgano vital. Ningún brazo intentó hacer frente a toda la fuerza de la flota de ABDA. Cada uno se aferró a una pequeña parte del enemigo y, al mutilarlo, terminó matando al animal completo".

Y la flota de ABDA fue derrotada en una serie de batallas navales. La primera y más devastadora de estas para los Aliados fue la Batalla del Mar de Java el 7 de febrero de 1942, en la que el comandante holandés de la flota ABDA, el contralmirante Karel Doorman, murió en una victoria decisiva para la Armada japonesa. Luego, en los días siguientes, los japoneses aprovecharon su ventaja en escaramuzas navales más pequeñas.

Por ejemplo, la Batalla del Estrecho de Sunda comenzaría pocas horas después del éxito del Mar de Java. Luego fue la Segunda Batalla del Mar de Java, un par de días después de la primera derrota aplastante de la fuerza naval aliada. Y después de estos ataques, la flota de ABDA se redujo ahora a un solo buque de guerra a gran escala: el anticuado U.S.S. Marblehead.

Pero aunque las fuerzas de la ABDA efectivamente habían dejado de existir, el viejo Marblehead no fue el único barco aliado que de alguna manera escapó de la carnicería. Otro superviviente fue el Abraham Crijnssen, el barco holandés que mencionamos antes.

El título completo de esta embarcación de la Marina Real de los Países Bajos era H.N.M.L.S. Abraham Crijnssen, con ese acrónimo que significa "Barco de la Majestad de los Países Bajos" cuando se traduce del holandés al inglés. La majestad en cuestión era la reina holandesa Guillermina, que vivía exiliada en Gran Bretaña en el momento de la Batalla del Mar de Java.

El Abraham Crijnssen se construyó en el astillero Werf Gusto en la ciudad holandesa de Schiedam, efectivamente un suburbio del principal puerto de Rotterdam. De hecho, era uno de los ocho dragaminas de la clase Jan van Amstel que se habían construido para la Armada holandesa durante la década de 1930. En septiembre de 1936, el barco fue botado desde el astillero de Schiedam, siendo comisionado como buque de la Armada ocho meses después.

¿Y por qué ese nombre del barco? Abraham Crijnssen era un héroe naval. En el siglo XVII, luchó en varias batallas navales en aguas europeas, aunque podría decirse que es mejor recordado por sus hazañas al reclamar Surinam como su país. Crijnssen jugó un papel decisivo en la derrota de los británicos en una batalla de 1667 que fue parte de la Segunda Guerra Anglo-Holandesa y Surinam permaneció en manos holandesas hasta 1975.

El barco que llevaba el nombre de Crijnssen llegó con 525 toneladas, 184 pies de popa a proa y 25 pies de ancho en su punto más ancho. Los dos motores que impulsan un par de hélices también le dieron una velocidad máxima de 15 nudos, o alrededor de 17 mph. Y también estaba armada con un cañón de tres pulgadas y dos cañones más pequeños de 20 mm, así como cargas de profundidad antisubmarinas.

Entonces, cuando los japoneses comenzaron su ataque a las Indias Orientales Holandesas en 1941, el Abraham Crijnssen se puso en acción. En ese momento, estaba estacionada en Surabaya, la principal ciudad de Java Oriental. Tras la derrota total de la fuerza naval aliada, se ordenó a todos los barcos supervivientes que se dirigieran a Australia, a unas 2.000 millas de Surabaya.

Aunque se suponía que el Abraham Crijnssen haría el viaje en una pequeña flotilla con otros tres barcos, finalmente partió por su cuenta. Esta fue una travesía extremadamente peligrosa ya que con una velocidad máxima de 15 nudos y solo un trío de cañones para la defensa, el barco era muy vulnerable.

Si algún avión japonés detectaba el Abraham Crijnssen, o si encontraba barcos enemigos en mar abierto, sus posibilidades de supervivencia eran escasas. De hecho, la única forma en que posiblemente podría tener éxito en alcanzar la seguridad de Australia era si podía hacerlo sin ser vista por los japoneses. Pero, ¿cómo podría una embarcación de 184 pies de largo mantenerse oculta durante un viaje tan largo?

Y no había duda de que el peligro al que se enfrentaba Abraham Crijnssen era real. Después de todo, tres de sus barcos dragaminas hermanos ya se habían perdido durante el ataque japonés a las Indias Orientales. Una había sido hundida deliberadamente el 2 de marzo en Surabaya para evitar su captura y una segunda había corrido la misma suerte el 8 de marzo.

También el 8 de marzo, el dragaminas Jan Van Amstel se encontró con el destructor japonés Arashio, y finalmente fue hundido. Por lo tanto, era imperativo que el capitán y la tripulación del Abraham Crijnssen pudieran establecer un plan que maximizara sus posibilidades de llegar a Australia.

Y la respuesta que dieron fue camuflaje. Curiosamente, el camuflaje de los barcos de guerra era un problema complicado con el que los expertos habían luchado al menos desde la Primera Guerra Mundial. En ese momento, una respuesta aparentemente contraria a la intuición había sido hacer que las embarcaciones fueran más llamativas y no menos.

Esta extraña estrategia de la Primera Guerra Mundial se conocía como camuflaje deslumbrante y había sido ideada por un británico llamado Norman Wilkinson, un marino que también era artista. El transporte marítimo británico había estado sufriendo mucho a manos de los submarinos alemanes durante la I GM, por lo que la Royal Navy se había desesperado por minimizar las pérdidas tanto de las embarcaciones mercantes como de las navales.

En la práctica, la teoría de Wilkinson implicaba pintar barcos en colores brillantes con formas geométricas irregulares, que en algunos aspectos recuerdan al arte cubista. Creía que estas formas irregulares confundirían a los capitanes de los submarinos lo suficiente como para que no pudieran disparar sus torpedos. Y los comandantes del Almirantazgo británico decidieron que valía la pena intentar el extraño plan.

Muchos barcos británicos fueron pintados con estos patrones extravagantes y la idea se extendió a Estados Unidos, donde más de 1200 barcos recibieron el tratamiento de deslumbramiento durante la I GM. Pero si esta peculiar estrategia de camuflaje fue efectiva o no, sigue siendo una pregunta abierta. Al analizar datos a veces contradictorios, los expertos no han podido dar una respuesta concluyente.

En cualquier caso, la tripulación del Abraham Crijnssen no tuvo tiempo, ni presumiblemente la pintura, para comenzar a redecorar su barco con una técnica de camuflaje que puede o no haber sido efectiva. Pero estaban desesperados y lo que se les ocurrió fue posiblemente tan improbable como la maniobra de deslumbramiento.

¿Qué hicieron? Formularon un plan astuto para hacer que su barco se viera a todos los efectos exactamente como una pequeña isla del Pacífico. Por lo tanto, el Abraham Crijnssen echó anclas en la primera isla probable que encontró. Y una vez amarrados, los 45 tripulantes se pusieron manos a la obra.

Usando todas las herramientas que tenían a mano, los hombres, trabajando en el intenso calor tropical, cortaron toda la vegetación que pudieron. Después de eso, llevaron la vegetación al barco y la unieron a su superestructura. Mientras tanto, las partes del barco descubiertas por el follaje se pintaron de gris para dar la impresión de afloramientos rocosos en medio del exuberante crecimiento de la jungla.

Luego, una vez que la tripulación terminó su trabajo, el Abraham Crijnssen se parecía tanto a una isla tropical como cualquier dragaminas. Y la idea no era tan descabellada como puede parecer al principio. Después de todo, hay unas 18.000 islas esparcidas alrededor de las aguas del mar de Java, muchas de ellas cubiertas por un espeso follaje de la jungla.

Además, como esas islas vienen en todos los tamaños y formas, al menos algunas de ellas podrían haber encajado en las dimensiones de un dragaminas de la Segunda Guerra Mundial. Pero, por supuesto, la estrategia de la Armada holandesa fue un poco más sofisticada que simplemente disfrazar el barco como una masa de tierra tropical. Además, el Abraham Crijnssen se cuidaría de no navegar en mar abierto durante las horas del día.

Cuando saliera el sol, entonces, el barco permanecería amarrado de forma segura en el borde de una de las islas reales. Y como muestran las fotografías, esta táctica de mezclarse con el fondo fue sorprendentemente efectiva, ya que solo la inspección más cercana revelaría el escondite de Abraham Crinjssen.

Finalmente, después de lo que debió haber sido a veces un viaje espeluznante de ocho días, el Abraham Crijnssen llegó a la seguridad del puerto de Fremantle en Australia Occidental. Llegó el 20 de marzo de 1942 y había sido el último barco en escapar de las fuerzas japonesas en las Indias Orientales Holandesas.

Pero esto no fue el final de la guerra para el Abraham Crijnssen, ya que posteriormente fue presionada para que prestara servicio a los australianos. Ahora conocido como H.M.A.S. Abraham Crijnssen, con ese acrónimo que significa Barco Australiano de Su Majestad, el barco se unió formalmente a la marina de la nación en septiembre de 1942.

Y el teniente Arthur Irwin Chapman tomó el timón de lo que ahora sería un barco de escolta antisubmarino. Unas tres décadas más tarde, Chapman recordaría el momento en que llegó a su nueva embarcación con dos fotografías enmarcadas: una del rey británico Jorge VI y la otra de Rita Hayworth "con una bata negra muy atractiva".

"En aras de la buena voluntad internacional, se acordó que SM la Reina Guillermina de los Países Bajos permanecería en la sala de oficiales de Crijnssen, por lo que King George se instaló en mi cabina", agregó Chapman. "Sin embargo, se acordó que la señorita Hayworth era digna del estatus de sala de oficiales y fue instalada en el mamparo frente a la reina Guillermina".

Pero no todos fueron momentos alegres para el Abraham Crijnssen y los regatistas holandeses y australianos que formaban su tripulación. Durante el servicio de escolta el 26 de enero de 1943, el equipo de sonar del barco dio una lectura que parecía sugerir un submarino enemigo a solo 700 yardas de distancia. Se llamaron debidamente las estaciones de acción y se dio la orden a la sala de máquinas de Abraham Crijnssen: "A toda velocidad".

El barco lanzó dos de sus cargas de profundidad, calibradas para explotar a solo 15 metros por debajo de la superficie del mar. Estos fueron seguidos por más cargas, que detonaron a 30 metros. Pero aunque los vigías vieron posteriormente algunos detritos en la superficie, nadie observó evidencia definitiva de un submarino derribado.

El Abraham Crijnssen había sufrido algunos daños en la popa, aunque pudo navegar a su base en Sydney para reparaciones. Más tarde, Chapman explicó lo que había sucedido: "El Crijnssen no había adquirido suficiente velocidad de su velocidad de patrulla y dos cargas de profundidad fijadas a 15 metros sacudieron gravemente la sección de popa, rompiendo cada pedazo de vajilla, arrancando interruptores de luz, accesorios y fractura de varias tuberías".

Chapman continuó: "La reina Guillermina se estrelló contra la cubierta, el King George colgaba de un tornillo, pero la Miss Hayworth estaba completamente segura". Afortunadamente, no parecía haber ningún problema, por lo que el barco regresó a la marina holandesa en mayo de 1943, continuando con sus deberes de escolta durante el resto de la guerra.

Tras firmar la paz, el Abraham Crijnssen se vio involucrado en intentos finalmente infructuosos de negar la independencia a las Indias Orientales Holandesas. En 1960 también se convirtió en un buque escuela antes de mudarse finalmente a su hogar actual en el Museo de la Marina Holandesa. Y hasta hoy, es casi seguro que el barco sigue siendo la única nave de este tipo que sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial pretendiendo ser una isla.