Soldados peinaban el desierto iraquí cuando vieron las alas traseras de unas aeronaves

Saddam Hussein fue depuesto en 2003 y, antes de que los soldados comenzaran a barrer el desierto del país, saquearon los numerosos palacios del líder iraquí. Y también encontraron todo tipo de objetos extraños y fascinantes, incluida una copia del Corán supuestamente escrita con la sangre del dictador. Sí, según las informaciones, Hussein encargó el tomo en 1997, que habría sido más o menos cuando cumplió 60 años.

Según los medios iraquíes, Hussein lo encargó para dar gracias a Dios. En un discurso publicado por los periódicos del país, Hussein dijo: “Mi vida ha estado llena de peligros en los que debería haber perdido mucha sangre...pero como he sangrado solo un poco, le pedí a alguien que escribiera las palabras de Dios con mi sangre en agradecimiento".

Con más de 330.000 palabras en más de 6.000 versos, el libro sagrado islámico requiere cantidades considerables de tinta para reescribirse. Pero la tinta que eligió Hussein fue su propia sangre y se dice que el dictador donó 27 litros al proyecto. El escriba islámico Abbas Shakir Joudi al Baghdadi pasó un par de años escribiendo los cientos de páginas del texto religioso.

Durante un tiempo, el Corán de Hussein se exhibió en la mezquita que el tirano construyó para conmemorar el final de la primera Guerra del Golfo. Ahora está guardado bajo tres cerraduras diferentes y solo algunos funcionarios tienen acceso a las llaves. Pero los líderes iraquíes no están seguros de cómo manejar el libro a largo plazo. Sí, es un artefacto histórico, pero también es uno que podría reunir a los seguidores restantes de Hussein.

El "Corán de la sangre", como se le conoce, es quizás el ejemplo más extraño de los recuerdos de Hussein. Pero no es ningún secreto que el dictador vivió una vida opulenta, siendo dueño de decenas de palacios en todo Irak. Y cada una de sus extensas casas estaba lujosamente amueblada, con candelabros, armas chapadas en oro e incluso inodoros chapados en oro.

La oficina de Hussein albergaba una espada ceremonial de 1,5 metros de largo, con un mensaje a Hussein inscrito en un texto árabe dorado. El arma fue robada de la sede del dictador en Bagdad durante la invasión y traída clandestinamente a Estados Unidos, donde finalmente fue subastada en 2012. Pero cuando las autoridades estadounidenses se enteraron, la espada fue etiquetada como un artículo cultural iraquí y posteriormente fue confiscado.

Algunas de las posesiones más oscuras de Hussein también han aparecido en Estados Unidos. En el Old Court House Museum en Mississippi encontrarás uno de los lavabos de porcelana del déspota, exhibido como "recuerdos militares". En otra parte, el Museo de Historia de las Fuerzas Armadas de Florida presenta un uniforme de servicio que alguna vez fue propiedad de Hussein, que se muestra en un modelo de tamaño completo del dictador.

Todos estos objetos fueron descubiertos, recuperados o simplemente saqueados durante el caos que estalló en Bagdad en 2003. Tras años de rumores sobre la riqueza de la familia Hussein, quedó al descubierto el verdadero alcance de la disparidad entre ricos y pobres en Irak. Entonces, en marzo de ese año, Estados Unidos y otras fuerzas irrumpieron en el país, derrocando al dictador y exponiendo el funcionamiento interno de su régimen.

La forma en que los aliados occidentales derrocaron a la administración de Hussein tuvo sus raíces en la primera Guerra del Golfo Pérsico. En 1990, Irak invadió Kuwait, pero enfrentó la resistencia de una coalición militar encabezada por Estados Unidos. Si bien el conflicto finalmente terminó con la derrota de Irak, Hussein y su Partido Baaz se aferraron al poder sofocando revueltas en todo el país.

Después, la ONU instigó sanciones estrictas contra Irak. Estas fueron diseñados para frustrar cualquier amenaza de represalia agresiva por parte de Irak y también para ralentizar la producción de armas del país. Concretamente, la ONU esperaba obstaculizar el futuro desarrollo de armas de destrucción masiva (ADM) de Irak.

Durante su largo gobierno, Hussein señaló con frecuencia estas sanciones económicas para explicar la difícil situación del pueblo iraquí. Muchos vivían en la pobreza con acceso limitado a alimentos y medicinas. Entonces, cuando el verdadero alcance de la extravagancia del régimen salió a la luz después de la caída de Hussein, el pueblo iraquí reaccionó con ira y confusión, lo que a su vez contribuyó a saqueos generalizados.

Además, esas sanciones económicas no lograron evitar que el Gobierno de Irak incumpliera su embargo de armas en la década de 1990. En las raras ocasiones en que no se vieron obstaculizados por el régimen, los funcionarios de la ONU pudieron encontrar escondites de municiones y equipos prohibidos. Esta negativa a cumplir condujo rápidamente a la frustración en el extranjero, especialmente en Estados Unidos.

La repetida obstrucción de los inspectores de la ONU por parte de Irak llevó al presidente estadounidense Bill Clinton a aprobar la Operación Desert Fox, en 1998. Junto con las fuerzas armadas británicas, Estados Unidos lanzó ataques aéreos contra varios emplazamientos militares en Irak, incluidas las instalaciones de fabricación de armas. Al parecer, el objetivo oficial era socavar gravemente la capacidad del Irak para producir armas de destrucción masiva.

A raíz de la Operación Zorro del Desierto, Irak simplemente impidió que los inspectores entraran al país. Las sanciones económicas de la ONU también fueron olvidadas gradualmente y los vecinos de Irak reiniciaron acuerdos económicos inactivos. Pero cuatro años después, George W. Bush asumió el cargo. Y anunció que la disminución del poder militar de Irak era una vez más un tema de gran importancia para el Gobierno de Estados Unidos.

Entre las razones del presidente para este interés en Irak se encuentran las supuestas armas de destrucción masiva y su supuesto respaldo a organizaciones terroristas como Al Qaeda. En noviembre de 2002, la ONU aprobó una resolución que ordenó a Irak que permitiera a los inspectores cruzar sus fronteras y obedecer todos los requisitos previos de la ONU. Y por un corto tiempo, pareció como si el régimen de Hussein estuviera jugando a la pelota.

Sin embargo, Bush no estaba satisfecho y afirmó en 2003 que Irak seguía obstruyendo las inspecciones. El entonces primer ministro británico, Tony Blair, apoyó a Bush, pero los líderes de otros países, incluidos el canciller alemán y el presidente francés, creían que el régimen estaba comenzando a cumplir con las demandas. En marzo de ese año, Bush había renunciado a las acciones de la ONU y le dio un ultimátum a Hussein.

El presidente de Estados Unidos declaró que Hussein tenía dos días para abandonar su cargo. El dictador no cumplió, lo que llevó a Bush a ordenar un asalto en suelo iraquí. El 20 de marzo, las fuerzas estadounidenses lanzaron un ataque aéreo contra un búnker en el que se pensaba que Hussein estaba con funcionarios iraquíes. Y días después, las tropas estadounidenses que estaban estacionadas en Kuwait comenzaron una invasión terrestre.

Tras encontrar una resistencia en el camino, las fuerzas estadounidenses llegaron a Bagdad a principios de abril. Y empezaron las redadas superando rápidamente a los combatientes iraquíes decididos, pero mal organizados. Para el 9 de abril, la oposición se había derrumbado y, cuatro días después, las tropas estadounidenses tomaron el control de la ciudad natal de Hussein, Tikrit. El liderazgo huyó y Bush declaró que el conflicto había terminado el 1 de mayo.

Luego, el Grupo de Servicio de Irak (ISG) de la CIA se embarcó en una búsqueda de las armas de destrucción masiva que Hussein supuestamente había estado acumulando. Estos funcionarios estadounidenses formaban parte de un grupo que incluyó a varios investigadores designados por la ONU. En total, se gastaron alrededor de mil millones de dólares en buscar en cerca de 2.000 lugares pruebas de las armas de destrucción en masa de Irak durante años.

Al final, la búsqueda fue infructuosa: a pesar de que su existencia era un pretexto para la guerra, no se encontraron armas de destrucción masiva en Irak. Un informe del ISG concluyó que Hussein había demolido la última de sus armas de destrucción masiva a principios de 1990. Y el dictador derrocado aparentemente tenía una capacidad limitada para crear nuevas armas de destrucción masiva en el momento de la invasión estadounidense, incluso si hubiera querido.

Tras el fin de la guerra, Bush todavía señaló a Irak como una "amenaza creciente" durante su campaña para la reelección. Pero el informe del ISG contrastaba radicalmente con esa afirmación, en lugar de encontrar que la amenaza de Hussein era de importancia menguante. Sin embargo, el entonces jefe del ISG, Charles Duelfer, concluyó que las sanciones económicas por sí solas no podrían restringir las ambiciones a largo plazo de Hussein.

El ISG encontró alguna prueba de que, si las sanciones de la ONU se hubieran levantado, Hussein tenía la intención de reiniciar la producción de armas. Pero ninguna de esas pruebas fue escrita, pero llegó personalmente de Hussein. Escondido tras la caída de Bagdad, el dictador fue capturado en 2003. E informó a sus captores que veía las armas de destrucción masiva como un medio para evitar el peligro inminente que representaban sus vecinos iraníes.

Aunque es posible que la prolongada campaña de búsqueda de ISG no haya arrojado ninguna arme de destrucción masiva real, la organización aún hizo algunos hallazgos asombrosos. Solo necesitas mirar los objetos extraños con los que la gente se tropezó en los numerosos palacios de Hussein. Y en agosto de 2003, un equipo de búsqueda de Estados Unidos hizo un descubrimiento aún más impactante en las arenas de Irak.

Sobresaliendo de la parte superior del terreno estaba lo que parecía la cola de un avión. Y cuando se acercaron sigilosamente, los oficiales de búsqueda se dieron cuenta de que habían tropezado con los restos de la potencia de fuego de la fuerza aérea iraquí. Los aviones habían sido sumergidos bajo la arena en una base aérea en Al Taqaddum, que se encuentra a unas 50 millas de Bagdad. Nunca habían volado en la guerra.

De hecho, la fuerza aérea iraquí había estado totalmente ausente del conflicto que azotó el país en 2003. En ese momento, se asumió que los pilotos iraquíes sabían que las fuerzas de la coalición los habrían superado en armamento. Y aunque tanto los bombarderos británicos como los estadounidenses habían apuntado a aviones en tierra, se indicaba que ninguno de los aviones iraquíes había atacado nunca a las fuerzas aliadas.

Según la información recogida antes de que las tropas estadounidenses llegaran a suelo iraquí, el régimen de Hussein poseía varios cientos de aviones militares. Sin embargo, no se trataba de aviones modernos, y la mayoría se remontaba a la Guerra del Golfo. Entre ellos se encontraban cazas Mirage anticuados de Francia, así como Sukhois y MiG.

Aproximadamente 30 de estos diversos modelos fueron desenterrados en las arenas de la base aérea de Al Taqaddum, incluido un interceptor MiG-25 que data de la Guerra Fría. De hecho, fueron las alas traseras de este avión las que alertaron al equipo de búsqueda de la presencia de los aviones. Los funcionarios también encontraron aviones de ataque terrestre Su-25 en el sitio, aunque ninguno de ellos se consideró armas de destrucción masiva.

Varios de los aviones estaban en malas condiciones, lo que arroja dudas sobre su capacidad para volver a ser operativos. Pero eso quizás no sea demasiado sorprendente dado que habían estado sumergidos en la arena durante un período de tiempo indeterminado. A pesar de no tener alas, algunos de los aviones parecían estar muy bien cuidados, lo que plantea la cuestión de por qué habían sido enterrados.

Para responder a esa pregunta, debemos mirar a la década de 1980 cuando Irán e Irak estaban envueltos en una guerra encarnizada. En ese momento, la fuerza aérea de Irak casi podía hacer frente a la potencia de fuego de los aviones de Irán, que se habían originado en Estados Unidos. Sin embargo, el equipo por sí solo no fue suficiente, y los pilotos iraquíes fueron generalmente superados por las habilidades de sus homólogos iraníes.

Dado que los pilotos de Hussein no habían logrado igualar a Irán en el aire, sabía que su fuerza aérea no tendría ninguna posibilidad contra el Ejército estadounidense. Es más, Irán perdió una parte considerable de su artillería aerotransportada durante la primera Guerra del Golfo. El dictador iraquí había esperado trasladar temporalmente el avión a Irán fuera de peligro, pero Irán optó por mantenerlo para siempre.

Las sanciones económicas de la ONU también habían dificultado que el régimen de Hussein mantuviera y reparara los aviones restantes. Además, estos aviones rara vez volaron durante 1990 por la zona de exclusión aérea que se extendía por gran parte del país. Esto había sido implementado por el Reino Unido y Estados Unidos para salvaguardar a los grupos previamente atacados por Hussein después de la Guerra del Golfo Pérsico.

Incluso si la limitada fuerza aérea de Irak no pudiera defenderse de la potencia de fuego de Estados Unidos, sus aviones aún podrían usarse en otros conflictos. De hecho, los pilotos de Hussein eran más que capaces de defenderse cuando se enfrentaban a la mayoría de las demás países de Oriente Medio. Pero las sanciones económicas antes mencionadas significaron que el dictador no podía permitirse reemplazar ningún avión que probablemente perdería en cualquier conflicto.

Como resultado de estos factores, Hussein ordenó a sus oficiales que averiaran y enterraran su avión más moderno. Al hacerlo, aparentemente esperaba que las fuerzas invasoras no se apoderaran de lo mejor que su fuerza aérea tenía para ofrecer. Y dado que la coalición desmontó cualquier avión que quedara a la vista, las acciones del dictador parecen sensatas en retrospectiva.

Por ejemplo, un grupo de tropas australianas descubrió un montón de aviones de combate en la base aérea iraquí de Al Asad. Está ubicada a unos 160 kilómetros de Bagdad y fue el hogar no solo de los MiG de la era soviética, sino también de un trío de MiG-25 Foxbats. En el momento de su descubrimiento, estos aviones modernos eran los más rápidos de su tipo en funcionamiento.

Los aviones en Al Asad habían logrado evitar ser detectados durante la campaña inicial de bombardeos de las fuerzas de la coalición. Algunos simplemente habían sido cubiertos por sábanas de camuflaje o enmascarados por árboles, mientras que otros habían sido enterrados, al igual que los de Al Taqaddum. Los funcionarios iraquíes también habían colocado deliberadamente restos de aviones en la base, aparentemente con la esperanza de confundir a los bombarderos aliados.

El plan de Hussein para sus aviones enterrados probablemente había sido recuperarlos después de que las fuerzas de la coalición abandonaran Irak. Pero todo fue en vano porque los aliados invasores derrocaron con éxito a su régimen. Al final era el equipo de búsqueda de Estados Unidos quien descubriría y desenterraría los restos enterrados de la fuerza aérea iraquí.

Según Porter Goss, entonces director del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, el descubrimiento fue un ejemplo de hasta dónde estaba dispuesto a llegar el régimen de Hussein para engañar. Los aviones habían sido enterrados para asegurarse de que EEUU no pudiera usarlos, dijo Goss. "Nuestros hombres han encontrado treinta y tantos aviones nuevos enterrados en la arena para negarnos el acceso a ellos", dijo Goss a Fox News.

Pero una vez que la fuerza aérea iraquí fue revivida a finales del año 2000, esos aviones de la era soviética ya no eran necesarios. De hecho, fueron reemplazados por cazas estadounidenses en un esfuerzo que representó un nuevo desafío para la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Si bien su función normalmente sería proporcionar componentes o capacitación a una nación asociada, ahora tenía que reconstruir una fuerza aérea casi desde cero.

En más de un año, cientos de investigadores estadounidenses y de la ONU peinaron Irak en busca de armas de destrucción masiva. Y aunque nunca encontrarían ninguna prueba de que el régimen de Hussein poseyera armas nucleares, biológicas o químicas, sí encontraron armas de otro tipo. En lugar de perder sus aviones por completo, el dictador simplemente había optado por ocultarlos, una decisión que finalmente resultó inútil.