Los expertos quitaron el barniz de este cuatro…y hallaron un gran secreto

Este cuadro del siglo XVII es increíblemente precioso por lo que conservadores de arte quitan capas de barniz con precaución. Esta obra de arte, Retrato de una mujer joven, es un hermoso ejemplo del estudio de Rembrandt, aunque no se cree que haya sido creado por él. Pero a medida que los conservadores siguieron con la limpieza, descubieron algo asombroso y es suficiente para poner patas arriba la historia del arte.

No hay duda de que Retrato de una mujer joven es atractivo. También es muy antiguo y data de 1632. Pero tal vez porque la obra no se consideró importante, había languidecido en la colección del Museo de Arte de Allentown, en Pensilvania, durante casi 60 años. Sin embargo, en 2018, la pintura finalmente tuvo su momento cuando fue enviada a la Universidad de Nueva York para una limpieza.

Hay una razón por la que el Museo de Arte de Allentown se quedó con la pintura. La institución nació durante la Gran Depresión, dirigida por el artista y crítico Walter Emerson Baum, y se convirtió en un refugio para la cultura en el estado de Keystone. Para empezar, este modesto espacio exhibió obras de artistas en su mayoría de Pensilvania. Pero en 1960, hubo un repunte espectacular en la suerte del museo.

Fue entonces cuando la Fundación Kress, fundada por el empresario y filántropo estadounidense Samuel Kress, hizo una donación asombrosa a las colecciones del museo. La organización donó no menos de 53 pinturas de la era del Renacimiento. Y esta donación motivó a la buena gente de Allentown a trasladar la institución a un hogar mucho más grandioso en la ciudad, donde todavía se encuentra hoy en día.

Como ya habrás adivinado, una de las pinturas que la Fundación Kress pasó al Museo de Arte de Allentown fue Retrato de una mujer joven. Esto fue un gran problema, ya que en ese momento la obra se atribuyó a Rembrandt. Desafortunadamente, en 1970, expertos en arte de los Países Bajos volvieron a examinar la pintura y llegaron a una conclusión devastadora: de hecho, había sido creada por un mero asistente de Rembrandt.

Presumiblemente, el personal y los fideicomisarios del Museo de Arte de Allentown se habrían sentido profundamente decepcionados cuando esos historiadores del arte holandeses declararon que Rembrandt no había pintado el Retrato de una mujer joven. Después de todo, no todos los lugares tienen una obra original de un maestro legendario y hubiera sido todo un éxito para la atracción de un pueblo pequeño si de alguna manera hubiera logrado hacerse con una.

Por lo tanto, la pintura permaneció en exhibición en Allentown cuando fue enviada a la Universidad de Nueva York. Allí, fue sometida a una batería de pruebas, que incluyen microscopía electrónica, escaneo infrarrojo y procedimientos de rayos X de alta tecnología. Pero durante estos procedimientos, los conservadores descubrieron que no todo era lo que parecía. Había algo en este trabajo en particular que parecía extrañamente fuera de lo común.

Y Retrato de una mujer joven tenía todas las señas de identidad de alguien que había aprendido de la mano del gran maestro holandés. Rembrandt Harmenszoon van Rijn - porque ese es su nombre completo - nació en Leiden, en Países Bajos, en 1606. Como corresponde a un hombre que hizo historia por su arte asombrosamente hermoso, Leiden es una ciudad atractiva ubicada muy cerca de la costa holandesa.

Rembrandt también llegó al mundo en una familia bastante próspera, aunque tenía muchos hermanos, ocho, hasta donde sabemos. Su padre mantenía al gran clan trabajando como molinero, mientras que su madre era hija de un panadero. Y Rembrandt demostraría ser excepcional a una edad temprana, ya que fue aceptado por la Universidad de Leiden con solo 14 años.

Pero el joven Rembrandt aparentemente estaba más interesado en su arte que en los estudios. Después de unos meses en la universidad, fue aprendiz del artista Jacob van Swanenburgh, quien había estudiado en Italia y era conocido como pintor histórico. Estuvo como suplente de van Swanenburgh alrededor de tres años.

En 1624, Rembrandt se trasladó de Leiden a Amsterdam, la capital holandesa. Allí se incorporó al estudio de Pieter Lastman durante seis meses. Lastman era un artista cuyas pinturas mostraban un fuerte sentido narrativo, una característica que eventualmente figuraría de manera importante en muchas de las obras de su propio aprendiz. Si alguna vez te has maravillado con Las tres cruces de Rembrandt o Cristo presentado al pueblo, entonces tienes que agradecérselo a Lastman.

Tras aprender su oficio, Rembrandt regresó a Leiden, donde abrió un estudio con su amigo y colega artista Jan Lievens. En 1629, se reconoció el talento del joven artista. El diplomático y erudito holandés Constantijn Huygens se convirtió en un admirador suyo y el artista tendría una conexión con la corte real holandesa en La Haya. Le seguiría una lucrativa fuente de encargos de gente como el poderoso Príncipe Frederik Hendrik.

En 1631, Rembrandt regresó a Amsterdam y siguió una exitosa carrera como retratista. Cabe señalar que el Retrato de una mujer joven se pintó en 1632. Por esta época, el artista también comenzó a aceptar aprendices, ayudando a otros como sus propios maestros lo habían ayudado una vez. Y Rembrandt consolidó su reputación como artista de gran habilidad y calidad antes de su muerte en 1669, a la edad de 63 años.

Sí, muchos entendidos reconocieron el genio de Rembrandt durante su vida, aunque tuvo sus críticos. Hubo quienes acusaron al pintor de retratar demasiada fealdad en sus piezas, un efecto adverso de su compromiso con el realismo absoluto. Pero hoy en día, la obra de Rembrandt se acepta como una de las mejores obras de arte que el mundo haya visto. No es de extrañar que sus cuadros tengan precios extraordinarios en las subastas.

En 2009, una de las pinturas de Rembrandt de 1658, Retrato de un hombre, de medio cuerpo, con los brazos en jarras, se vendió por más de 33 millones de dólares en Christie's, en Londres. Hasta ese momento, se consideró la cuarta pintura subastada más cara por una obra del Renacimiento. También rompió el récord de un Rembrandt: la venta por 29 millones de dólares de Retrato de una dama de 62 años, en 2000.

Y el precio de la obra de Rembrandt se ha disparado a lo largo de los años, lo que significa que solo unos pocos pueden permitírselo. De hecho, en 2016 los Gobiernos de Francia y Holanda tuvieron que unirse para comprar un par de obras del maestro del Renacimiento en una venta privada realizada por Christie's. Menos mal que ellos también lo hicieron, ya que el valor de las piezas era bastante asombroso.

Las dos obras eran retratos de una mujer llamada Oopjen Coppit y su esposo Maerten Soolmans. Rembrandt pintó los dos cuadros en 1634, solo un año después de que la pareja se casara. Cada lienzo medía alrededor de 134.62 x 210.82 cm y costaba la asombrosa cantidad de 95 millones de dólares cada uno.

Pero estas enormes cantidades de dinero hacen del trabajo de Rembrandt un gran objetivo para los ladrones. En 1972, tres forajidos llevaron a cabo uno de los atracos del siglo y se apoderaron de un cuadro del gran maestro. El trío trepó por un tragaluz en el techo del Museo de Bellas Artes de Montreal antes de atar a los guardias. Luego se llevaron joyas y pinturas, incluida la obra Paisaje con cabañas, de Rembrandt.

Pero el investigador Alain Lacoursière tenía una teoría sobre el robo y lo contó a Radio-Canada en 2017. “En ese momento había rumores de que miembros de la mafia estaban tratando de construir un barco y usar los lienzos para ponerlos en la bodega durante la construcción. Probablemente estén decorando la casa o el palacio de un miembro de la mafia rusa, italiana o francesa que puede haberlos cambiado por drogas [o] armas", dijo.

Y no uno, sino dos Rembrandt desaparecieron del Museo Isabella Stewart Gardner en Boston, en 1990. Cristo en la tormenta en el mar de Galilea fue el único paisaje marino así como Dama y caballero de negro. Ambas, pintadas en 1633, se encuentran entre las 13 que fueron robadas en lo que el museo afirmó ser el robo de arte sin vender de mayor valor del mundo.

La noche del robo, dos hombres con uniforme de policía llegaron al museo y se les permitió entrar. Luego esposaron a dos guardias. Tras 81 minutos ininterrumpidos, los ladrones abandonaron el museo con su botín, que rondaba los 500 millones de dólares. Aparentemente, una recompensa de 10 millones de dólares ofrecida por el museo sigue en pie, así que asegúrese de comunicarse directamente con la institución si sabe algo sobre el crimen.

Afortunadamente, el Museo de Arte de Allentown ha escapado a la atención de los ladrones de arte, aunque poseía lo que se creía que era un Rembrandt original. El generoso obsequio llegó en nombre de la Fundación Kress, que lleva el nombre del destacado filántropo local Samuel H. Kress.

El patrón había hecho su fortuna al fundar la extensa cadena de S.H. Tiendas Kress, que según el sitio web de la Fundación Kress vendían "mercancía doméstica asequible, duradera y alegre". En cierto momento, había alrededor de 200 tiendas Kress en Estados Unidos, pero el hombre tenía más intereses que solo el comercio minorista. Por un lado, pasó gran parte de su vida reuniendo una destacada colección de arte renacentista.

La Fundación Kress luego distribuyó parte de esta increíble colección a museos públicos y galerías de Estados Unidos. Una de esas pinturas fue la supuesta de Rembrandt, que aterrizó en Allentown, en 1961. Y cuando la Fundación Kress donó la pieza, se creyó genuinamente que tenía pintado por el venerable maestro holandés.

Pero, en 1970, la pintura fue reevaluada por expertos del Proyecto de Investigación Rembrandt. La organización examina las pinturas que se dice que son del gran hombre para establecer si son auténticas o no. Y, lamentablemente para el Museo de Arte de Allentown y la buena gente de la ciudad, los especialistas holandeses fueron claros: el Retrato de una mujer joven no era de Rembrandt.

Sí, aunque el equipo consideró que esta obra había sido pintada en el estudio de Rembrandt, había sido creada por un ayudante y no por el propio maestro. ¿Qué delató esto? Bueno, aparentemente, fue la calidad de la luz en la pintura, así como su textura tosca.

Los expertos también cuestionaron la forma en que se plasmó la ropa de la mujer en el retrato, ya que esto parecía carecer de claridad. La firma de la obra también suscitó preocupación, ya que parecía no ser similar con otros ejemplos encontrados en Rembrandt auténticos. Y toda esta evidencia estaba respaldada por radiografías anteriores que habían planteado dudas sobre la pincelada del cuadro.

Podemos imaginar que esta nueva atribución debe haber sido una gran decepción para la gente de Allentown. Si el equipo holandés llegó a la conclusión de que la pintura había sido realmente una obra de la propia mano de Rembrandt, entonces habría sido extremadamente valiosa y una pieza de gran prestigio de la colección del museo. Pero el Retrato de una mujer joven se exhibió debidamente como si hubiera sido creado por un suplente de Rembrandt.

Sí, la magnífica pieza había sido realizada por un alumno de Rembrandt y no por el propio artista. Eso no lo convirtió en una falsificación, aunque no fue un gran triunfo. Y Retrato de una mujer joven fue ciertamente digna de conservación, de ahí su viaje a Nueva York. Pero, ¿qué opinaron los expertos de la Gran Manzana sobre el cuadro?

Para empezar, el retrato fue enviado al Instituto de Bellas Artes de la Universidad de Nueva York. Esta organización trabaja con la Fundación Kress para conservar el arte donado a galerías de todo el país, incluido el Museo de Arte de Allentown. Según el sitio web del instituto, proporciona "nueva información sobre la autoría, la función, la autenticidad y el contexto original al que pertenecían estas pinturas”.

Se utilizaron varios tipos de tecnología para escudriñar la pintura de Allentown una vez que cayó en manos de los conservadores de la Universidad de Nueva York. Se examinó el retrato de una mujer joven utilizando una técnica llamada reflectografía infrarroja. También se le hizo una radiografía y se escaneó con microscopía electrónica. Y este meticuloso análisis empezó a desvelar algunos secretos inesperados sobre una obra que alguna vez había sido atribuida a Rembrandt.

En concreto, este escrutinio de alta tecnología descubrió algo intrigante sobre la calidad de la pincelada en la pintura. Aparentemente, esto era notablemente similar a las pinceladas de otras piezas que sin duda habían sido pintadas por Rembrandt. Y uno de los conservadores de Nueva York, Shan Kuang, reveló más cuando habló con el New York Post, en febrero de 2020.

Kuang dijo al periódico que un examen de Retrato de una mujer joven "mostró una pincelada y una vivacidad en esa pincelada, que es bastante consistente con otras obras de Rembrandt". Pero aún quedaba otra etapa importante del trabajo por hacer en la pintura: quitar las capas de barniz que se habían aplicado a lo largo de los años.

Elaine Mehalakes, vicepresidenta de asuntos curatoriales del Museo de Arte de Allentown, explicó al New York Post: "Nuestra pintura tenía numerosas capas de barniz, y eso realmente oscurecía lo que se podía ver tanto de la pincelada original como del color original". Entonces, ¿qué se revelaría una vez que los conservadores hubieran quitado esa laca?

Hablando con CNN sobre el barniz agregado al Retrato de una mujer joven, Kuang señaló: "En la década de 1920, estaba de moda no ver ninguna textura. Lo llamamos una 'superficie reflejada': la gente quería ver su reflejo, que es realmente contrario a cómo debería verse un Rembrandt".

Kuang continuó: “El restaurador estaba tan frustrado al construir las capas de barniz para hacer desaparecer la textura que en realidad lo vertió. Tenía la consistencia de la melaza y de hecho se podían ver las marcas de goteo". El conservador afirmó que cuando se quitó este barniz, "rápidamente se hizo evidente que la pintura era de alta calidad". Los historiadores llegaron a una conclusión unánime: el Retrato de una mujer joven era de Rembrandt.

Como dijo Kuang, "varios eruditos y curadores han examinado [la pintura], han apoyado la atribución y han dicho que si estuviera en sus museos, la etiquetarían como Rembrandt. Y creo que eso le dio a Allentown [ Art Museum] la confianza para seguir adelante, y con razón". Sí, después de décadas de atribuciones erróneas, el museo ahora podía declarar con orgullo que poseía un Rembrandt genuino.

Como era de esperar, Mehalakes estaba contenta por las conclusiones de los expertos. Le dijo a The Philadelphia Inquirer, en febrero de 2020: “Estamos muy emocionados. La pintura tiene un brillo increíble ahora que simplemente no tenía antes. Realmente puedes conectarte con el retrato de la manera que creo que el artista quiso que lo hicieras".

Rembrandt no solo fue un artista talentoso, sino también prolífico, por lo que las controversias sobre atribuciones no es nada raro. Escribiendo en el Financial Times en 2014, el historiador de arte Bendor Grosvenor señaló: “En la primera mitad del siglo XX, se creía que Rembrandt había pintado entre 600 y 650 obras. Pero a partir de la década de 1970, ese número se redujo rápidamente a alrededor de 250".

Este es un cuento con final feliz. Durante casi una década, el personal del Museo de Arte de Allentown creyó que era dueña de un Rembrandt. Esto fue destrozado en 1970. Casi 50 años después, un equipo de restauradores pudo demostrar que Retrato de una mujer joven fue obra del maestro holandés. ¿Y quién sabe? Quizás otros Rembrandt de valor incalculable están acumulando polvo en museos de todo el mundo por sus capas de barniz.