Es gab einen echten Jack an Bord der Titanic, aber er war ganz anders als Leos Version

Die Rede ist von John Borland Thayer II, der 17 Jahre alt war, als die Titanic im Jahr 1912 in See stach. Anders als der Film-Jack stammte er jedoch aus einer sehr wohlhabenden Familie. Das bedeutete, dass er in dem verwöhnenden Luxus der ersten Klasse reiste und nicht unter Deck.

Und während alle im selben Boot saßen - buchstäblich - als das Schiff einen Eisberg rammte, hätte Thayer bessere Überlebenschancen gehabt als Leos Figur. In der dritten Klasse, in der Jack im Film saß, befanden sich insgesamt 710 Passagiere. Traurigerweise überlebten aber nur 174 den Untergang. In der ersten Klasse hingegen kamen von 319 Passagieren 199 mit dem Leben davon. Das ist ein sehr großer Unterschied.

Im Film von James Cameron gibt es tatsächlich einen Moment, in dem Jack ein Tor einschlagen muss, das ihn und die anderen Leute in der dritten Klasse gefangen hält. Aber obwohl diese Szene nicht wahr ist - sie ist komplett fiktiv - gab es ein echtes Drama an Bord des angeschlagenen Schiffes. Und Thayer stand im Mittelpunkt einer der schrecklichsten Geschichten aus dem wahren Leben.

In der Tat könnte Cameron tatsächlich von Thayer inspiriert worden sein. Ja, der Regisseur stützte sich bei einigen Charakteren auf Menschen, die wirklich auf dem Schiff waren. Einige der Überlebenden schrieben Berichte über ihre zermürbenden Erfahrungen oder gaben der Presse Interviews. Und Thayer selbst schrieb später ein privat veröffentlichtes Buch über seine Tortur.

Aber um Thayers reale Titanic-Geschichte zu verstehen - ebenso wie Dawsons erdachte - sollten wir einen Blick auf die Ereignisse werfen, die zum tragischen Untergang des Schiffes führten. Die Titanic wurde tatsächlich im Mai 1911 vom Stapel gelassen, obwohl sie ihre katastrophal endende Jungfernfahrt erst fast ein Jahr später antreten sollte.

Und die Titanic war ein wahrhaft prächtiges Schiff. Als sie vom Stapel lief, war sie das größte Schiff der Welt. Der Liner war nicht nur ein Wunderwerk der Technik. Sie wurde auch als das Nonplusultra an Luxus angepriesen - zumindest für die Passagiere der ersten Klasse.

Vielleicht speiste Thayer von dem ausgefallenen Menü, das am 14. April 1912 serviert wurde. Das wäre die letzte Mahlzeit auf dem Schiff gewesen, bevor die Titanic den Eisberg rammte. Zu den angebotenen Köstlichkeiten gehörten gebratenes Entenküken, Gänseleber und als Krönung Pfirsiche in Chartreuse-Gelee. Köstlich!

Die Leute in der dritten Klasse haben natürlich nicht so gut gegessen, aber sie konnten Roastbeef und Obst verzehren. Das war an sich schon eine Aufwertung. Auf vielen anderen Schiffen wurde von Passagieren niedrigeren Standes oft erwartet, dass sie ihr Essen selbst mitbringen. Aber es war nicht alles rosig für die Leute in den billigsten Kojen der Titanic. Es gab nur zwei Bäder für alle 710 von ihnen.

Doch bevor die Gäste der dritten Klasse ihr Rindfleisch genießen konnten, musste die Titanic in See stechen. Southampton wurde als Abfahrtshafen gewählt, und von dort war es nur ein kurzer Sprung über den Ärmelkanal zur nächsten Station: die französische Stadt Cherbourg. Das endgültige Ziel sollte natürlich New York City sein.

Und wie Jack im Film, ging Thayer in Southampton an Bord. Aber er war nicht allein. In seinem 1940 erschienenen Buch A Survivor's Tale schrieb er: "Mein Vater, John B. Thayer, zweiter Vizepräsident der Pennsylvania Railroad, meine Mutter, Marian Longstreth Morris Thayer, das Dienstmädchen meiner Mutter, Margaret Fleming, und ich waren alle in einer Gruppe, die von Southampton aus 1. Klasse segelte."

Thayer erinnerte sich auch daran, wie aufgeregt er sich gefühlt hatte, an Bord des großen Liners zu sein. "Ich bewohnte eine Kabine neben der meines Vaters und meiner Mutter auf der Backbordseite des C-Decks", erklärte er. "Und da ich 17 Jahre alt war, war ich natürlich überall auf dem Schiff." Er ahnte jedoch nicht, dass die Reise zu einer Tragödie führen würde.

Im Nachhinein mag Thayer bereut haben, jemals einen Fuß auf die Titanic gesetzt zu haben. Er mag sich sogar gewünscht haben, dass seine Familie das Schiff im Hafen von Queenstown in Irland verlassen hätte - der letzten Station vor der Atlantiküberquerung. Sieben Menschen gingen tatsächlich in Queenstown von Bord, und wir können uns nur vorstellen, wie glücklich sie sich fühlten, als sie von dem schrecklichen Schicksal der Titanic erfuhren. Aber es gibt noch eine andere Wendung in dieser Geschichte...

Wie du siehst, gab es tatsächlich einen echten Passagier auf der Titanic namens J. Dawson! Sein Vorname war allerdings Joseph und nicht Jack. Und leider ist er nach dem Untergang des Schiffes ertrunken. Heute erinnert ein Grabstein auf dem Fairview Lawn Cemetery in Halifax, Kanada, an ihn.

Joseph war Ire und gerade 23 Jahre alt, als er sein Leben verlor. Er hatte sich nur wenige Tage vor der Jungfernfahrt der Titanic zum Dienst als Trimmer gemeldet. Das bedeutete, dass er Kohle zu den Heizern tragen musste, die tief im dunklen Bauch des Schiffes die Öfen versorgten.

Trimmer verdienten ihren Namen, weil sie die Kohle richtig stapeln mussten, damit das Schiff im Gleichgewicht blieb. Zweifellos war das eine körperlich anstrengende und schmutzige Arbeit. Wohlgemerkt, zum Zeitpunkt des Untergangs war Joseph eigentlich außer Dienst - nicht, dass ihn das gerettet hätte.

Als Joseph schließlich aus dem kalten Meer gezogen wurde, nannte man ihn einfach "Body 227". Glücklicherweise verriet die Karte der National Sailors and Firemen's Union, die in einer seiner Taschen steckte, bald seine Identität. Als er auf dem Deck des Schiffes ankam, waren wahrscheinlich schon alle Rettungsboote zu Wasser gelassen worden. So blieb ihm nichts anderes übrig, als ins Meer zu springen - ein eiskalter Albtraum, den nur wenige überlebten.

Das bedeutet, dass die beiden J. Dawsons - der echte Joseph und der fiktive Jack - beide ihr Ende in den unerbittlichen Gewässern des Atlantiks fanden. Aber merkwürdigerweise haben sie mehr als das gemeinsam. Sowohl Joseph als auch Jack kamen aus bescheidenen Verhältnissen. Sie waren auch altersmäßig nah beieinander: Jack wurde angeblich 1892 geboren, während Joseph 1894 auf die Welt kam. Und natürlich endete Jack, wie Joseph, auf und mit der Titanic.

Aber es gibt mindestens einen großen Unterschied zwischen den beiden J. Dawsons. Im Film ist Jack als Passagier an Bord der Titanic. Seine Geschichte ist, dass er die Überfahrt in der dritten Klasse bei einem Pokerspiel gewonnen hatte, kurz bevor das Schiff von Southampton aus in See stach. Joseph hingegen war ein Besatzungsmitglied.

Angesichts der unglaublichen Verbindungen zwischen den beiden jungen Männern ist es jedoch kein Wunder, dass einige Leute verwirrt sind. Ja, nachdem Titanic 1997 in die Kinos kam, kollidierten Fakten mit Fiktion - und Josephs Grab bekam eine ganze Menge mehr Aufmerksamkeit.

Der Journalist Senan Molony schrieb für die Website Titanica Encyclopedia und erklärte, was geschah, nachdem Camerons Blockbuster ein Riesenerfolg wurde. Er schrieb: "Eine moderne Generation junger Frauen sehnte sich nach [Jack], dem jungen Vagabunden - und ließ zu, dass ihre Tränen ihre Wahrnehmung der Realität verwischten...Der [Halifax]-Grabstein wurde plötzlich zum Brennpunkt pubertärer Emotionen...Vor dem J. Dawson-Stein sprossen blühende Tribute." Ja, wirklich!

"Bewunderer hinterließen Fotos von [Leonardo] DiCaprio und von sich selbst [und] steckten Kinostreifen neben den Granit", so Molony weiter. "[Sie] nahmen Fotos und Grashalme mit [und] hinterließen sogar Hotelschlüssel." Aber anscheinend war es nur purer Zufall, dass Leos Charakter den Namen mit einem echten Opfer der Tragödie teilte. Zumindest, wenn man James Cameron glaubt.

Und während Joseph uns nicht erzählen kann, wie es war, den Untergang zu erleben, kann es ein anderer Jack. Thayer hinterließ einen detaillierten Bericht über die Geschehnisse, und durch seine lebendige Beschreibung der Ereignisse können auch wir den Schrecken jener dunklen Atlantiknacht nachempfinden.

Am Anfang war alles friedlich. Thayer schrieb in seinen Memoiren: "Es war eine brillante, sternenklare Nacht. Es gab keinen Mond, und ich habe die Sterne nie heller leuchten sehen. Sie schienen direkt aus dem Himmel zu stehen und funkelten wie geschliffene Diamanten." Er fügte hinzu: "Es war die Art von Nacht, die einen froh macht, am Leben zu sein." Wie bitter ironisch.

Thayer beobachtete auch, dass die See so ruhig wie ein "Mühlenteich" gewesen war. Dann, nachdem er die Szene aufgenommen hatte, zog er sich offenbar in seine Kabine zurück. Thayer erinnerte sich: "Ich trat in mein Zimmer, um meinen Schlafanzug anzuziehen, in der Erwartung, eine weitere herrliche Nachtruhe zu haben, wie die vier vorangegangenen." Doch diese Ruhe wurde zerstört, als kurz vor Mitternacht eine Katastrophe eintrat.

Das war, als das Schiff gegen einen Eisberg prallte. Der Aufprall riss sechs schmale Risse in den Schiffsrumpf - genug, um ein halbes Dutzend der wasserdichten Abteilungen zu durchbrechen. Und das Schicksal der Titanic war besiegelt, als der Ozean in die geschlossenen Abteilungen strömte und das Schiff schnell aus dem Gleichgewicht brachte.

Thayer erlebte diese Veränderung des Schiffes am eigenen Leib. Er schrieb: "Ich zog meine Uhr auf - es war 23:45 Uhr - und wollte gerade ins Bett gehen, als ich leicht zu schwanken schien. Ich erkannte sofort, dass sich das Schiff nach Backbord gedreht hatte, als ob es sanft geschoben worden wäre... Fast augenblicklich stoppten die Motoren."

Und obwohl er Menschen auf den Fluren rennen hörte, war sich Thayer des Ernstes der Lage überhaupt nicht bewusst. Er erinnert sich: "Ich eilte in meinen schweren Mantel und zog meine Pantoffeln an. Ganz aufgeregt, aber ohne zu denken, dass etwas Ernstes passiert war, rief ich meinem Vater und meiner Mutter zu, dass 'ich an Deck gehe, um den Spaß zu sehen.'"

Als Thayer das Deck betrat - zu dem sich schnell sein Vater gesellte - hatte sich eine Menschenmenge gebildet. Dann erfuhr der junge Mann im Gespräch mit einem Besatzungsmitglied zum ersten Mal, dass das Schiff mit einem Eisberg kollidiert war. In diesem Moment bemerkte er, dass die Titanic begonnen hatte, sich nach Steuerbord zu neigen.

Thomas Andrews, der ranghöchste Schiffskonstrukteur von Harland & Wolff, teilte Thayer die schreckliche Nachricht mit. In Erinnerung an das Gespräch schrieb der Überlebende später: "Mr. Andrews sagte uns, er gebe dem Schiff nicht viel mehr als eine Stunde zu leben. Wir konnten es kaum glauben, doch wenn er es sagte, musste es wahr sein. Niemand war besser qualifiziert, es zu wissen." Natürlich hatte Andrews - der schließlich ertrank - vollkommen recht.

Selbst als die Rettungsboote zum Aussetzen vorbereitet wurden, war die Situation chaotisch. Thayer schrieb: "Niemand kannte seine Bootsposition, da keine Rettungsbootübung abgehalten worden war." Jedenfalls machten sich seine Mutter und ihr Dienstmädchen, Margaret Fleming, auf den Weg zur Backbordseite, wo die Frauen gerettet werden sollten.

Zu diesem Zeitpunkt war Thayer auch in Begleitung eines anderen Amerikaners, Milton Long, dessen Bekanntschaft er schon früher am Abend gemacht hatte. Und während Thayer, Long und Thayers Vater schließlich wieder zu Mrs. Thayer und ihrem Dienstmädchen stießen, verloren die beiden jungen Männer die anderen drei schließlich in der Menge. Es sollte das letzte Mal sein, dass Thayer seinen Vater jemals sehen würde.

Die Rettungsboote sahen für Long und Thayer beängstigend instabil aus, und sie hielten ein Kentern für sehr wahrscheinlich. Inmitten des Chaos beschlossen sie, die letzten beiden Boote auf ihrer Seite des Schiffes nicht zu betreten, als sie zu Wasser gelassen wurden. "Es war wirklich jeder für sich", erinnert sich Thayer in seinem Buch. Und als das Gerangel um die Plätze in den letzten Rettungsbooten immer schlimmer wurde, feuerte jemand ein paar Schüsse in die Luft ab - was die generelle Atmosphäre der Anarchie nur noch verstärkte.

Zu diesem Zeitpunkt war absolut klar, dass es nur einen Ausgang geben konnte: Die Titanic würde auf den Grund des Atlantiks sinken. Thayer erinnerte sich: "Es muss jetzt etwa 1:50 Uhr gewesen sein, und soweit wir wussten, war das letzte Boot weg... Ich diskutierte mit Long über unsere Chancen. Ich wollte hinausspringen und das leere Rettungsboot erwischen."

Long überredete Thayer zu diesem kühnen Schritt, der bedeutet hätte, 18 Meter in die eiskalte See zu stürzen. Aber die Situation wurde schnell kritisch. Thayer berichtet: "Es war jetzt etwa 2:15 Uhr nachts. Wir konnten sehen, wie das Wasser das Deck hochkroch, da das Schiff mit dem Kopf ziemlich schnell nach unten ging. Das Wasser stand direkt bis zur Brücke. Es müssen über 18 Meter über dem Bug gewesen sein."

Es gab also nur noch eine Möglichkeit: Die beiden Männer mussten ins Meer springen. Thayer schrieb über diesen entscheidenden Moment: "Wir hatten jetzt keine Zeit zum Nachdenken, nur zum Handeln. Wir schüttelten uns die Hände und wünschten uns gegenseitig Glück. Ich sagte [zu Long]: 'Geh vor, ich bin gleich bei dir.' Ich warf meinen Mantel ab, als er über die Reling kletterte und mit dem Gesicht nach unten zum Schiff rutschte."

Dann, nachdem Thayer auf dem Wasser aufschlug, machte ihm das Schicksal ein unbezahlbares Geschenk: ein umgestürztes Rettungsboot. Zusammen mit vier oder fünf anderen Männern klammerte er sich an dieses schwimmende Heiligtum. Von hier aus konnte er nur beobachten, wie die Titanic mit ihrer verbliebenen Besatzung und den Passagieren unter die Wellen glitt.

Das gekenterte Rettungsboot rettete Thayer das Leben. Long hatte nicht so viel Glück. Und Thayer erinnerte sich mit einer gewissen Bitterkeit daran, dass die Rettungsboote nicht zurückgekehrt waren, um Überlebende im Wasser aufzusammeln. Er behauptete: "Hätten sie umgedreht, wären einige hundert mehr gerettet worden. Niemand kann sich das erklären."

In der Zwischenzeit war Thayers gekentertes Rettungsboot ein Zufluchtsort für 28 Überlebende geworden. Andere mussten daran gehindert werden, an Bord zu klettern, weil die Gefahr bestand, dass das behelfsmäßige Floß sinken würde. Thayer erinnert sich: "Wir haben gebetet und Hymnen gesungen." Es würde eine lange, kalte Nacht für die Männer werden, die sich verbissen an das umgestürzte Boot klammerten.

Doch gerade als die Dämmerung anbrach, kam Hoffnung auf. Zwei Rettungsboote der Titanic kamen Thayer und seinen Begleitern zu Hilfe, und seine Mutter und ihr Dienstmädchen waren in einem von ihnen. Nach ein paar weiteren Stunden waren sie dann alle sicher an Bord der R.M.S. Carpathia. Anders als Joseph oder der fiktive Jack hatte es Thayer also geschafft, den Untergang der Titanic zu überleben. Er hatte größtes Glück. Von den etwa 2.200 Menschen, die sich an Bord des Schiffes befunden hatten, waren mehr als 1.500 ums Leben gekommen.