Il y avait un vrai Jack à bord du Titanic, mais il était assez différent de la version jouée par DiC

Nous parlons de John Borland Thayer II, qui avait 17 ans au moment où le Titanic a mis les voiles en 1912. Contrairement au personnage joué par DiCaprio dans le film, il était cependant issu d'une famille très aisée. Cela signifiait qu'il voyageait dans le luxe de la première classe, et non sous les ponts.

Et tandis que tout le monde était – littéralement – dans le même bateau ​​lorsque le navire a heurté un iceberg, Thayer aurait eu de meilleures chances de survie que le personnage de Leo. En troisième classe – où Jack se trouvait dans le film – il y avait un total de 710 passagers. Malheureusement, seulement 174 ont survécu au naufrage. En première classe, en revanche, 199 ont sauvé leur vie, sur une liste de 319 passagers. Une grosse différence, donc.

Dans le film de James Cameron, il y a en fait un moment où Jack doit défoncer une porte le piégeant lui et les autres personnes de la troisième classe. Mais bien qu'il n'y ait pas une once de vérité dans cette scène – elle est entièrement fictive – un vrai drame a eu lieu à bord du malheureux navire. Et Thayer était au centre d'une terrifiante histoire vraie.

En fait, Cameron a peut-être été inspiré par Thayer. En effet, le réalisateur a basé certains personnages sur des personnes qui ont vraiment voyagé sur le paquebot. Certains des survivants ont écrit le récit de leurs expériences éprouvantes ou ont accordé des interviews à la presse. Et Thayer lui-même écrira plus tard un livre sur son épreuve.

Mais pour comprendre l'histoire vraie de Thayer à bord du Titanic – ainsi que celle de Dawson – nous devons jeter un œil aux événements qui ont conduit au naufrage tragique du navire. Le Titanic a été lancé en mai 1911, bien qu'il n'ait effectué son funeste voyage inaugural que près d'un an plus tard.

Et le Titanic était un navire vraiment magnifique. À son lancement, il était le plus grand navire du monde. Le paquebot n'était pas seulement une merveille d'ingénierie. C’était également le nec plus ultra en matière de luxe - pour les passagers de première classe, du moins.

Peut-être que Thayer mangeait l’un de ces repas raffinés servis à bord, en ce 14 avril 1912. Ce devait être le dernier repas à bord du navire, avant que le Titanic ne heurte l'iceberg. Parmi les délices proposés figuraient du canard rôti, du foie gras et, pour couronner le tout, des pêches en gelée de Chartreuse. Délicieux !

Les passagers de la troisième classe n'avaient évidemment probablement pas si bien dîné, même s'ils pussent se régaler de rosbif et de fruits. C'était déjà quelque chose. Sur de nombreux autres navires, les passagers de statut social inférieur devaient souvent apporter leur propre nourriture. Mais tout n'était pas rose pour les gens dans les couchettes les moins chères du Titanic. Il n'y avait que deux salles de bains pour les 710 passagers qu’ils étaient.

Avant que les passagers puissent profiter de leur repas, le Titanic devait déjà « mettre les voiles ». Southampton fut choisie comme port de départ, et il n'y avait qu'un trajet rapide pour aller de l'autre côté de la Manche, et se rendre à la prochaine étape : la ville française de Cherbourg. La destination finale, bien sûr, était censée être New York.

Et comme Jack dans le film, Thayer est monté à bord à Southampton. Mais il n'était pas seul. Dans son livre A Survivor's Tale, sorti en 1940, il écrit : « Mon père, John B. Thayer, deuxième vice-président de Pennsylvania Railroad, ma mère, Marian Longstreth Morris Thayer, la servante de ma mère, Margaret Fleming, et moi-même étions tous un groupe qui a navigué en première classe depuis Southampton. »

Thayer a également rappelé à quel point il s'était senti excité d'être à bord du grand paquebot. « J'occupais une cabine attenante à celle de mon père et de ma mère, sur le côté bâbord du pont C », explique-t-il dans son livre. « Et, inutile de dire qu'à 17 ans, j'étais partout sur le navire. » Il ne savait cependant pas que le voyage allait conduire à une tragédie.

Avec le recul, Thayer a peut-être regretté d'avoir mis le pied sur le Titanic. Il aurait peut-être même souhaité que sa famille quittât le navire au port de Queenstown, en Irlande – la dernière escale avant la traversée de l'Atlantique. Sept personnes descendirent d’ailleurs à Queenstown, et nous ne pouvons qu'imaginer comment elles se sont senties lorsqu'elles ont appris le sort tragique du Titanic. Mais il y a un autre twist à cette histoire...

Verás, ¡sí había un pasajero real en el Titanic llamado J. Dawson! Sin embargo, su primer nombre era Joseph en lugar de Jack. Y, lamentablemente, terminó ahogándose tras el hundimiento del barco. Hoy, es recordado por una lápida en el cementerio Fairview Lawn en Halifax, Canadá.

Joseph était irlandais et n'avait que 23 ans lorsqu'il a perdu la vie. Il s'était engagé comme soutier sur le Titanic quelques jours seulement avant son voyage inaugural. Cela signifiait qu'il devait apporter du charbon aux marins qui alimentaient les fourneaux, au plus profond des entrailles du paquebot.

Le terme de « soutier » venait du fait qu'ils devaient garder le charbon correctement empilé pour que le navire reste en équilibre ou à niveau. C'était sans nul doute un travail physiquement exigeant, et sale. Remarquez qu'au moment du naufrage, Joseph n'était pas en service – ce qui ne devait pas pour autant le sauver.

Lorsque Joseph fut finalement sorti de la mer, on lui donna simplement le nom de Corps 227. Heureusement, la carte de l'Union Nationale des Marins et des Pompiers, rangée dans l'une de ses poches, révéla rapidement son identité. Il est probable qu'au moment où il arriva sur le pont du paquebot, tous les canots de sauvetage avaient déjà été mis à l'eau. Cela ne lui laissa d'autre choix que de plonger dans la mer – un cauchemar glacial auquel très peu survécurent.

Cela signifie que les deux J. Dawson – le vrai Joseph et le fictif Jack – ont tous deux trouvé la mort dans les eaux impitoyables de l'Atlantique. Mais, assez étrangement, ils ont plus que cela en commun. Joseph et Jack étaient tous deux issus de milieux modestes. Ils étaient également d’âge similaire : Jack serait né en 1892, tandis que Joseph est venu au monde en 1894. Et, bien sûr, comme Joseph, Jack s'est retrouvé sur le Titanic.

Mais il y a au moins une grosse différence entre les deux J. Dawson. Dans le film, Jack est à bord du Titanic en tant que passager. Son histoire est qu'il avait remporté un billet en troisième classe dans une partie de poker, peu de temps avant que le paquebot ne quitte Southampton. Joseph, quant à lui, était un membre d'équipage.

Compte tenu des liens incroyables entre les deux jeunes hommes, cependant, il n'est pas étonnant que certaines personnes aient été confuses. En effet, après la sortie de Titanic en 1997, les faits sont entrés en collision avec la fiction – et la tombe de Joseph a attiré beaucoup plus d'attention.

Écrivant pour le site Titanica Encyclopedia, le journaliste Senan Molony a expliqué ce qui s'était passé après que le blockbuster de Cameron fut devenu un énorme succès. Il écrit : « Toute une génération de jeunes femmes se languissait de [Jack] le jeune vagabond – et laissait leurs larmes brouiller leur perception de la réalité… La pierre tombale [d’Halifax] est soudainement devenue un lieu de pèlerinage pour adolescents, et elle fut bientôt couverte de fleurs. »

« Les admiratrices laissèrent des photographies de [Leonardo] DiCaprio et d'elles-mêmes [ainsi que] des tickets de cinéma près de la pierre tombale », poursuit Molony. « [Elles] prirent des photos et des touffes d'herbe [et] y laissèrent même leurs clés d'hôtel. » Mais apparemment, ce n'était qu'une pure coïncidence si le personnage de Leo partageait son nom avec une vraie victime de la tragédie. Du moins si on en croit James Cameron.

Et bien que Joseph n’ait pas pu nous décrire le naufrage, un autre Jack a pu le faire. Thayer a ainsi laissé un récit détaillé de ce qui s'est passé, et grâce à sa description vivante des événements, nous pouvons aussi revivre la terreur de cette sombre nuit dans l'Atlantique.

Au début, tout était paisible. Thayer a écrit dans ses mémoires : « C'était une nuit brillante et étoilée. Il n'y avait pas de lune et je n'ai jamais vu les étoiles briller aussi fort. Elles semblaient ressortir du ciel, étincelantes comme des diamants taillés. » Il ajoute : « C'était le genre de nuit qui rendait heureux d'être en vie. » Quelle ironie amère…

Thayer a également observé que la mer était aussi calme qu'un « étang ». Puis, après avoir observé la scène, il s'est apparemment retiré dans sa cabine. Thayer se souvient : « Je suis entré dans ma chambre pour mettre un pyjama, m'attendant à passer une autre nuit de repos, aussi délicieuse que les quatre précédentes. » Mais cette tranquillité a été brisée lorsque la catastrophe a frappé juste avant minuit.

C'est à ce moment-là que le navire s'est écrasé contre un iceberg. L'impact a déchiré six entailles étroites dans la coque du navire – suffisamment pour percer une demi-douzaine de compartiments étanches. Et le destin du Titanic était dès lors scellé, tandis que l'eau s'engouffrait en son sein, le déséquilibrant rapidement.

Thayer experimentó este cambio en la nave por sí mismo. Él escribió: “Le di cuerda a mi reloj, eran las 11:45 p.m., y estaba a punto de meterme en la cama cuando me pareció que me tambalee un poco. Inmediatamente me di cuenta de que el barco había virado hacia babor como si lo hubieran empujado suavemente... Casi instantáneamente, los motores se pararon".

Et bien qu'il ait entendu des gens courir dans les couloirs, Thayer n'était absolument pas conscient de la gravité de la situation. Il se souvient : « Je me suis précipité vers mon lourd pardessus et ai enfilé mes pantoufles. Tout excité, mais ne pensant pas que quelque chose de grave s'était produit, j'ai dit à mon père et à ma mère que "j'allais sur le pont pour voir ce qui se passait de beau." »

Alors que Thayer montait sur le pont – rapidement rejoint par son père – une foule avait commencé à se rassembler. Puis, en parlant à un membre d'équipage, le jeune homme appris que le navire était entré en collision avec un iceberg. C'est à ce moment-là qu'il s'aperçut que le Titanic avait commencé à pencher à tribord.

Thomas Andrews, le plus ancien concepteur de navires de Harland & Wolff, annonça la terrible nouvelle à Thayer. Se souvenant de la conversation, le survivant devait écrire plus tard : « M. Andrews nous a dit qu'il ne donnait pas au navire plus d'une heure avant de sombrer. Nous pouvions à peine le croire, et pourtant s'il le disait, cela devait être vrai. Personne n'était mieux qualifié pour le savoir. » Bien sûr, Andrews – qui devait lui-même se noyer – avait tout à fait raison.

Alors même qu’on préparait les canots de sauvetage pour les mettre à la mer, la situation était chaotique. Thayer raconte : « Personne ne connaissait la position de son canot de sauvetage, car aucun exercice de sauvetage n'avait eu lieu. » En tout cas, sa mère et sa femme de chambre, Margaret Fleming, se dirigent à bâbord, où les femmes devaient être secourues.

À ce stade, Thayer était également accompagné d'un autre Américain, Milton Long, dont il avait fait la connaissance plus tôt dans la soirée. Et tandis que Thayer, Long et le père de Thayer rejoignirent finalement Mme Thayer et sa femme de chambre, les deux jeunes hommes les perdirent rapidement dans la foule. Ce devait être la dernière fois que Thayer verrait son père.

Les canots de sauvetage semblaient terriblement instables pour Long et Thayer, qui pensaient qu’ils pouvaient chavirer à tout moment. Au milieu du chaos, ils décidèrent de ne pas embarquer sur les deux derniers bateaux se trouvant de leur côté du paquebot au moment de leur mise à l'eau. « C'était vraiment chacun pour soi », se souvient Thayer dans son livre. Et alors que la course aux places à bord des derniers canots de sauvetage allant en s'aggravant, quelqu'un tira quelques coups de feu en l'air – ne faisant qu'ajouter à l'atmosphère générale de chaos.

À présent, il était absolument clair qu'il n'y avait qu'une seule issue possible : le Titanic allait couler au fond de l'Atlantique. Thayer se souvient : « Il devait être environ 1h50 du matin et, à notre connaissance, le dernier canot était parti… J'ai discuté avec Long de nos chances. Je voulais sauter et atteindre les canots de sauvetage vides à la mer. »

Long dissuada Thayer de faire ce geste audacieux, qui aurait signifié plonger de 20m dans l’océan glacial. Mais la situation devenait rapidement critique. Comme le raconte Thayer : « Il était maintenant environ 2h15 du matin. Nous pouvions voir l'eau atteindre le pont, alors que le navire piquait vers l’eau à une vitesse assez rapide. Elle devait se trouver à plus de 20m au-dessus de la proue.

Il ne restait donc qu'une option : les deux hommes allaient devoir sauter à la mer. Thayer écrit à propos de ce moment clé : « Nous n'avions pas le temps de réfléchir, seulement d'agir. Nous nous sommes serré la main, nous nous sommes souhaité bonne chance. J'ai dit [à Long], “Vas-y, je serai juste avec toi“. J'ai jeté mon pardessus alors qu'il grimpait par-dessus la rambarde, et glissait pour quitter le navire. »

Puis, après que Thayer eut touché l'eau, la fortune lui offrit un cadeau inestimable : un canot de sauvetage renversé. Avec quatre ou cinq autres hommes, il s'accrochât à ce sanctuaire flottant. De là où il se trouvait, il ne pouvait que voir le Titanic, son équipage et les passagers restants disparaitre sous les vagues.

Ce canot de sauvetage renversé devait sauver la vie de Thayer. Long n'eut pas cette chance. Et Thayer se souvint avec amertume que les canots de sauvetage n'étaient pas revenus chercher les survivants dans l'eau. Il affirma : « S'ils avaient fait demi-tour, plusieurs centaines d'autres personnes auraient pu être sauvées. Il n’y a aucune explication à cela ».

Pendant ce temps, le canot de sauvetage de Thayer était devenu un refuge pour 28 survivants. D'autres durent être empêchés de monter à bord en raison du risque de naufrage de ce radeau de fortune. Thayer se souvient : « Nous avons prié et chanté des cantiques. Ce fut une nuit longue et froide pour des hommes qui s'accrochaient sinistrement à ce canot renversé. »

Mais l'espoir fit son apparition juste à l'aube. Deux des canots de sauvetage du Titanic vinrent en aide à Thayer et ses compagnons, et sa mère et sa femme de chambre étaient dans l'un d'eux. Puis, après encore quelques heures, ils se retrouvèrent tous en sécurité à bord du RMS Carpathia. Ainsi, contrairement à Joseph ou au Jack du film, Thayer avait réussi à survivre au naufrage du Titanic. Il avait été extrêmement chanceux. Sur les quelque 2 200 personnes qui se trouvaient à bord du paquebot, plus de 1 500 perdirent la vie.