Taucher erkundeten eine 2300 Jahre alte Pyramide und finden dabei das Grab eines mächtigen Pharaos

Das Duo weiß auch, wohin es gehen muss. Das Grab eines Mannes liegt unter dieser Pyramide und es nicht nur irgendein Mann. Nastasen war einst der Pharao von Nubien und wurde hier vor mehr als 2000 Jahren beigesetzt. Jetzt geht Romey - eine ausgebildete Archäologin - eine in die Felsen geätzte Treppe hinunter. Im Falle eines Notfalls hat sie nur einen kleinen Kanister mit Luft.

Am Fuß der Treppe wartet Pearce Paul Creasman auf Romey - ein weiterer Archäologe, der mit einem Stipendium von National Geographic dieser Arbeit nachgeht. Er begrüßt seine Kollegin jedoch mit einigen vorsichtigen Worten und sagt: "Es ist heute wirklich tief. In der ersten Kammer wird es keine Kopffreiheit geben." Tatsächlich ist Creasman selbst bereits bis zur Brust im trüben Wasser.

Nur ein paar Wochen zuvor war Creasman zum ersten Mal in das überflutete Grab von Nastasen eingedrungen. Jetzt werden er und Romey zusammen in die drei Kammern gehen und einen Sarkophag untersuchen, der im Laufe der Jahrhunderte unberührt geblieben zu sein scheint. Bevor das Duo das Ziel erreicht, zeigt Creasman Romey ein Metallgitter und sagt ihr, dass sie sich durch eine so kleine Öffnung quetschen muss, um in die Katakombe zu gelangen.

Das Grab, das die beiden Archäologen erforschen, befindet sich in Nuri - einem Ort, der sich über fast 50 Hektar Land erstreckt. Nuri liegt auch ziemlich nahe am Ostufer des Nils, das sich etwas nördlich der sudanesischen Hauptstadt Khartum befindet. Und das Gebiet ist wohl am bekanntesten für die rund 20 Pyramiden, die alle in den Jahren von 650 v. Chr. bis 300 v. Chr. gebaut wurden.

Die 9 Quadratmeter Basis der Nastasen-Pyramide ruht auf einer kleinen Fläche ebenen Bodens. Obwohl das Grab anderthalb Kilometer vom Fluss entfernt ist, wurde es im Laufe der Zeit anfällig für Grundwasserüberschwemmungen. Infolgedessen sind die drei Kammern der letzten Ruhestätte des Pharaos - die alle in Stein unter dem Wüstensand gemeißelt wurden - derzeit überschwemmt.

Aber natürlich ist die Pyramide von Nastasen nur eines von vielen Beispielen in Nuri, während die hoch aufragenden Strukturen selbst Teil eines größeren Komplexes sind, der ursprünglich unter napatanischer Kultur errichtet wurde. Die Pyramiden befinden sich auch in den trockenen Regionen auf beiden Seiten des Nils, die einst Teil von Nubien waren. Und diese imposanten Bauwerke - zusammen mit anderen in der Region - zeigen Elemente der Kunst und Architektur, die für die Gegend um Nuri einzigartig sind.

Aufgrund dieser Einzigartigkeit wurden die Pyramiden und andere Orte in der Region 2003 von der UNESCO gemeinsam zum Weltkulturerbe erklärt. Der nahe gelegene Berg Gebel Barkel ist nicht nur für die Anwohner, sondern auch für diejenigen, die vor Jahrtausende hier gelebt haben, von großer Bedeutung. Die Ägypter betrachteten einst den Berg als die Heimat des Gottes Amon.

Natürlich sind auch die Pyramiden wichtig, da sie die letzten Ruheplätze der kuschitischen Könige und ihrer Königinnen darstellen. Diese „schwarzen Pharaos“ waren ursprünglich Untergebene der ägyptischen Herrscher; nachdem das Neue Königreich jedoch auseinandergefallen war, gewannen sie an Bedeutung. In der Tat begannen ungefähr 760 v. Chr.  die Kuschiten ganz Ägypten zu kontrollieren - und sie arbeiteten auch daran, ihr Territorium zu markieren

Insbesondere suchten die fünf schwarzen Pharaonen ihre Inspiration in der Vergangenheit. Und der Bau von Pyramiden, um ihre Gräber zu markieren, gehörte zu den alten Bräuchen, die sie wiederbeleben wollten. Insgesamt wurden in Nuri mehr als 80 Könige beigesetzt und etwa jedes vierte Grab wurde mit einer Pyramide gekrönt

Im Juli 2019 erklärte Creasman der BBC die historische Bedeutung der Kuschiten. "[Die Kuschiten] befanden sich auf dem einzigen Korridor über die Sahara, wo man den ganzen Weg in der Nähe von Trinkwasser durch die Wüste gehen konnte, sodass sie eine sehr wichtige Position einnahmen", sagte er. "Dies war bevor Kamele an Bedeutung gewannen."

Nachdem das Reich Kusch 200 v. Chr. zum ersten Mal an die Macht kam, nahm der Einfluss, den es hatte, zu und wieder ab, obwohl die Goldproduktion des Königreichs bedeutete, dass die Region niemals ignoriert werden konnte. Und während die schwarzen Pharaonen im siebten Jahrhundert v. Chr. von den Assyrern aus Ägypten vertrieben wurden, herrschten sie dennoch bis zum vierten Jahrhundert nach Christus über ihr Wüstenland.

Die königlichen Bestattungen in Nuri wurden vermutlich vom Pharao Taharqa initiiert, wobei seine Pyramide die größte in der Region ist. Und Taharqas Nachkommen nutzten das Gebiet noch viele Jahre als Nekropole. Andere nutzten das Gelände auch für den gleichen Zweck - selbst nachdem Kusch im Sand verschwunden war.

Wer die Bibel kennt, bei dem läuten vielleicht beim Namen Taharqas die Glocken, da das zweite Buch der Könige die Geschichte erzählt, wie er einen assyrischen Angriff auf Jerusalem abwehrte. Diese Schlacht endete letztendlich mit einem so mächtigen Sieg für Taharqa, dass Ägypten - wie auch Kusch – danach eine lange Zeit des Friedens erlebten. Und ohne sich auf Kämpfe konzentrieren zu müssen, konnte der Pharao seine Aufmerksamkeit den Bauarbeiten widmen.

Während die Pyramide von Taharqa in Nuri den ägyptischen sehr ähnlich ist, gibt es einen klaren Unterschied: Während die ägyptischen Pharaonen in ihren Pyramiden begraben waren, liegen die kuschitischen Könige unter ihren. Die Ausgrabung der Grabkammern der Kuschiten würde sich daher für Archäologen als schwieriger erweisen, da sie in das Grundgestein unter den Strukturen graben müssen.

Der erste Mann, der sich dieser Aufgabe stellte, war George Reisner - ein amerikanischer Archäologe, der sich auf Ägypten und seine begrabene Geschichte spezialisiert hatt. Sein umfangreiches Wissen und sein feines Urteilsvermögen hatten dazu geführt, dass er als Autorität für die alte Zivilisation, die einst in der nordafrikanischen Nation gedieh, gefeiert wurde. Und bevor Reisner Nuri in Angriff nahm, hatte er tatsächlich einmal in Gizeh gegraben - der berühmten Heimat der Großen Pyramide.

So kam Reisner Anfang des 20. Jahrhunderts nach Nuri, um in Taharqas Grabkammern zu graben. Zur gleichen Zeit zeichnete der Ägyptologe Karten der anderen Strukturen in der Region. Er machte eine weitere wichtige Entdeckung, die den Standort betraf: Das vom Nil gespeiste Grundwasser würde ein großes Hindernis für die weitere Untersuchung des Standorts darstellen.

Reisner machte sich jedoch nicht einmal die Mühe, die Ergebnisse seiner Studien über Nuri zu veröffentlichen, was zur Folge hatte, dass der Standort nicht die Aufmerksamkeit erhielt, die er sonst hätte erhalten können. Es scheint auch, dass Reisner die kuschitischen Könige wegen der Rasse nicht als gleichwertig mit den Ägyptern angesehen hatte und ihre Bauwerke nur als Nachahmungen früherer Pracht ansah.

Und trotz der Entdeckung der Grabstätte von Tutanchamun im Jahr 1922, die weltweit Beachtung fand, blieb Nuri weiterhin relativ unerforscht. Es hat vielleicht nicht geholfen, dass die große Stätte Archäologen vor gewaltige Herausforderungen stellte. Viele der Gräber waren möglicherweise überschwemmt und die Unterwasserarchäologie war im Sudan noch nicht einmal ausprobiert worden.

Erst 2018 richtete ein Archäologe mit den erforderlichen Fähigkeiten seine Aufmerksamkeit auf Nuri. Creasman verfügt über Erfahrungen in Unterwasserarchäologie, die Reisner fehlte, sowie über fundierte Kenntnisse der ägyptischen Studien. Auch hier hört sein Talent nicht auf, da er auch auf dem Gebiet der Dendrochronologie arbeitet: dem Studium von Baumringen.

Creasmans Interessen am alten Ägypten und am Sudan haben ihn veranlasst, seine Heimatbasis an der Universität von Arizona zu verlassen, um ein Forschungsprogramm in beiden Ländern durchzuführen. Die ägyptische Expedition des Colleges wird seit den späten 1980er-Jahren durchgeführt - hauptsächlich in Theben und im Tal der Könige. Darüber hinaus hat die Arbeit von Creasman auf diesem Gebiet zu einer Anerkennung durch namhafte Gremien wie der Royal Geographical Society geführt.

Als Creasman nach Nuri kam, beschloss er, sich das Grab von Nastasen, dem König von Kusch zwischen 335 v. Chr. und 315 v. Chr. anzusehen. Als letzter Herrscher, dessen Grab sich an diesem Ort ist, hatte Nastasen das am wenigsten attraktive Grundstück erhalten - obwohl dies Creasman sicherlich nicht abschreckte. Stattdessen stellte der Archäologe fest, dass sich eine Überprüfung der Grabstätte von Nastasen als ideal erweisen würde, um festzustellen, wie viel Wasser in den anderen Strukturen in der Gegend sein könnte.

Nastasen hatte regiert, als die napatanischen Kultur bereits ihrem Ende zuging und das Zentrum der nubischen Macht verlagerte sich kurz nach seinem Tod nach Meroe. Diese Änderung würde letztendlich zu Konflikten zwischen dem napatanischen und anderen angehenden Königen über die Kontrolle über Kusch führen. Diese Turbulenzen standen in deutlichem Kontrast zu Nastasens Regierungszeit, da seine Macht in einer riesigen Region stark geblieben war.

In der Tat hatte Nastasen diese Kontrolle demonstriert, als ein ägyptischer König namens Khabbash Kusch angriff. Der Hinterhalt endete für Khabbash nicht gut, da die nubischen Streitkräfte ihn und seine Männer besiegten und sie von einem großen Teil ihrer Wertsachen sowie der Seestreitkräfte befreiten. Und obwohl Nastasen selbst eine etwas düstere Figur war, gibt es einen Grund, warum Historiker heute über diesen Konflikt Bescheid wissen.

Nastasen ließ nach seinem Sieg über Khabbash eine anderthalb Meter große Stele - ein Granitdenkmal - anfertigen. Wahrscheinlich einmal ein Schmuckstück des Amon-Tempels in Gebel Barkal, tauchte die Stele später in der Stadt Dongola auf, die am Nil im Nordsudan liegt. Und der Stein ist auch mit den neuesten ägyptischen Hieroglyphen markiert, die bisher entdeckt wurden. Diese Botschaft feiert den Triumph des schwarzen Pharaos.

Über Nastasen ist jedoch nur sehr wenig entdeckt worden. Und wenn jemand mehr finden möchte, muss er in sein Grab eintauchen. Aber das ist leichter gesagt als getan; in der Zeit seit Reisners Expedition ist der Wasserstand am Standort dramatisch gestiegen.

Trotzdem konnten Reisners Arbeiter zumindest eine Treppe in Nastasens Grab entdecken. Und nachdem die Gruppe den Weg ausgegraben hatte, gelang es einem aus der Gruppe sogar, in die Krypta zu gelangen. Der fragliche glückliche Mann verbrachte seine Zeit dort damit, ein Loch zu graben und ein paar Shabtis zu entnehmen - Statuen, die angeblich mit Magie durchdrungen waren und die im nächsten Leben für die Toten sorgen sollten.

Anscheinend hatte der Arbeiter jedoch nur Zeit dafür. Es dauerte nicht lange, bis Reisners Team wieder gegangen war und das Grab wieder unter der Wüste verschwand. Als Creasman nach Nuri kam, bestand seine erste Aufgabe darin, die Treppe wieder freizulegen. Das war keine einfache Arbeit und das Graben nahm ein ganzes Jahr in Anspruch.

Tatsächlich kam Creasmans Expedition erst im Januar 2019 bis zum Einstiegspunkt des Grabes. Es gab jedoch noch keinen Grund zum Feiern, da das Team später feststellte, dass dieser Teil der Grabkammer vollständig Unterwasser lag. Es schien, als hätte sich noch mehr Grundwasser angesammelt - vielleicht aufgrund des Klimawandels oder der Tatsache, dass am Fluss Dämme gebaut wurden.

Creasman beschrieb das Graben während seines Interviews mit der BBC und stellte fest, dass sein Team "so weit gegangen war, wie sie konnten". Während die Treppe 65 Stufen hatte, waren die Forscher nur „ungefähr 40 Stufen nach unten, bis [sie] den Grundwasserspiegel erreichten“. Creasman fügte hinzu: "[Wir] wussten, dass wir nicht weiter gehen können, ohne unsere Köpfe einzutauchen."

Aber noch mehr Gefahr lauerte in der durchnässten Grabstätte, den die Taucher, die die Kammern betraten, liefen Gefahr, dort gefangen zu werden, falls die Felsen um die Öffnung hineinfallen. Deswegen musste Creasman eine Konstruktion aus Stahl verwenden, um den Eingangsraum zu stärken. Um in das Grab zu gelangen, musste man sich durch diese enge Konstruktion kämpfen und der Archäologe konnte praktisch nichts sehen, da winzige Partikel das Wasser undurchdringlich trüb machten.

Als ob das nicht schlimm genug wäre, konnten die Taucher nicht einmal Tauchflaschen verwenden, um Sauerstoff bei sich zu haben. Angesichts des engen Raums im Eingangsbereich wären diese Geräte einfach zu unhandlich. Die Entdecker mussten sich stattdessen auf eine Leitung verlassen, die Luft von oben lieferte, als sie im Januar 2019 das Grab betraten.

In der Grabkammer konnten die Taucher endlich den Sarkophag sehen - den massiven Steinbehälter mit Nastasens Überresten. Aber auch hier müssten die Mitglieder der Gruppe geduldig sein, da ein Blick nach innen ein weiteres Jahr auf sich warten lassen würde. Die vor langer Zeit von Reisners Teamkollegen gegrabene Grube musste auch zu einem späteren Zeitpunkt untersucht werden.

Creasman beschrieb der BBC Nastasens Grabstätte. "Es gibt drei Kammern mit diesen schönen gewölbten Decken von der Größe eines kleinen Busses", sagte er. "Du gehst von einer Kammer in die nächste, [und] es ist pechschwarz. Man weiß, dass man sich in einem Grab befinden, wenn die Taschenlampen nicht eingeschaltet sind. Und es beginnt, die Geheimnisse zu enthüllen, die in ihm verborgen sind.“

Zum Glück hat sich der Kampf um in die Kammern zu gelangen, gelohnt. Wie Creasman gegenüber Newsday sagte, wurden nicht alle Shabtis genommen. "Die Geldgaben waren immer noch dort - diese kleinen glasartigen Statuen, [die] mit Blattgold verziert waren", erklärte er. "Und, während das Wasser das Glas darunter zerstörte, waren die kleinen Goldflocken immer noch da."

Darüber hinaus deuteten die kleinen Goldranken, die die Archäologen fanden, auf eine interessante Geschichte hin. Tatsächlich schien das Wasser Diebe daran gehindert zu haben, in die Grabkammer zu gelangen. Wenn sie hätten eintreten können, hätten sie sich sicherlich die goldenen Statuetten für leichtes Geld geschnappt.

Die Entdeckung des Blattgoldes sollte jedoch nicht allzu überraschend sein. Immerhin war Kusch eines der großen Zentren der Goldproduktion in der Antike. Kuschitische Handwerker schmiedeten nicht nur Schmuck, sondern bekleideten auch Kultstätten und Figuren mit Blattgold. Und der Goldhandel brachte der Nation Reichtümer, was bedeutete, dass Kusch die Politik des Nachbarlandes Ägypten beeinflussen konnte.

Einige Jahre vor Creasmans Expedition hatten Archäologen unterdessen einen Ort im Nordsudan ausgegraben, von dem sie glaubten, dass er für die Goldindustrie von Kuschs von entscheidender Bedeutung war. Dort fanden die Forscher Steine, mit denen Golderz zerkleinert werden konnte, um Flocken des Edelmetalls freizusetzen.

Es besteht jedoch kaum ein Zweifel, dass bei Nuri noch mehr zu entdecken ist. Wenn es Creasmans Team gelingt, das Grab von Nastasen im Jahr 2020 auszugraben, finden sie möglicherweise unberührte Schätze, die einst neben dem Pharao begraben waren. Und wer weiß, was in dem Sarkophag liegen könnte, der sich in der dritten Kammer befindet?

Creasman hat auf jeden Fall Bestrebungen für seine Ausgrabung und hat diese National Geographic mitgeteilt. "Ich denke, wir haben endlich die Technologie, um die Geschichte von Nuri erzählen zu können - um die Lücken zu füllen, darüber, was hier passiert ist", sagte er. "Es ist ein bemerkenswerter Punkt in der Geschichte, von dem so wenige wissen. Es ist eine Geschichte, die es verdient, erzählt zu werden."