La NASA detectó un extraño objeto flotando hacia la Tierra, y una mirada más cercana dejó a los científicos asombrados

Mientras los investigadores del Instituto de Astronomía escanean el cielo nocturno, aparece algo que los deja completamente desconcertados. Es un objeto que está atravesando los cielos, preocupantemente cerca de la Tierra. Pero hay algo aún más perturbador en este hallazgo. Los expertos han detectado a este misterioso viajero con el telescopio Pan-STARRS1, un dispositivo diseñado para detectar objetos espaciales que podrían ser un peligro para nuestro planeta. Y, desafortunadamente para toda la humanidad, parece que esa descripción podría quedarle como anillo al dedo a este artículo flotante no identificado.

Afortunadamente, un hombre estaba alerta y preparado. Un par de días después de que el objeto fuera descubierto por primera vez en septiembre de 2020, Paul Chodas se puso a trabajar para estudiar este enigmático fenómeno. Y si alguien pudiera llegar al fondo de esto, sería Chodas. Como director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Chodas sabe muy bien lo que hace.

En este punto, sin embargo, la identidad exacta del objeto seguía siendo una incógnita. ¿Era un asteroide o una agrupación fortuita de basura espacial? ¿Tal vez una nave espacial extraterrestre de otra galaxia? Vale, esa tercera opción era, por decir lo menos, un poco exagerada. Pero no se podía descartar por completo. En esta etapa inicial, los científicos no tenían una explicación a la mano para esta visión inusual en el cielo nocturno.

Lo que para ese momento se sabía, sin embargo, era que el objeto estaba actuando de formas que normalmente no se ven en un asteroide estándar. O al menos, es lo que Chodas notó. Por lo general, un asteroide sigue una trayectoria a través del espacio que está inclinada en relación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol. En cambio, este cuerpo en particular estaba en el mismo plano que la trayectoria de nuestro planeta.

Otra peculiaridad era que 2020 SO, como se conoció al objeto, no viajaba a través de los cielos al tipo de velocidad que normalmente se observa en los asteroides. Avanzaba a aproximadamente 1.500 mph, mucho más pausado de lo habitual. Entonces, Chodas encontraba cada vez menos probable que se tratara de un asteroide. Pero si eso era cierto, ¿qué era exactamente este extraño visitante?

Esa velocidad, o la falta de ella, fue el factor decisivo, puesto que no es inusual que los asteroides pasen cerca de la Tierra. Los asteroides, en caso de que necesites recordarlo, son trozos de roca que pueden haber viajado por el espacio durante millones o incluso miles de millones de años. De hecho, son lo que queda de la formación del Sistema Solar, el Sol y los planetas, hace unos 4.600 millones de años. Qué noción tan increíble, ¿no?

Y según la NASA, hay más de un millón de asteroides en el Sistema Solar. Pero no te dejes engañar por ese número impresionantemente alto. Si tomas todos estos trozos de roca espacial y los fusionas, terminarás con una masa que solo tiene menos de la mitad del tamaño de nuestra Luna.

¿Dónde se encuentran la mayoría de los asteroides? Generalmente, en una región situada entre los planetas Marte y Júpiter. Y es una suerte que este cinturón esté tan lejos. ¿Por qué? Verás, allí puedes encontrar el asteroide Vesta, que tiene una impresionante circunferencia de 329 millas (529 kilómetros). ¡Bien hecho manteniéndote lejos de la Tierra! Pero dicho esto, la mayoría de los asteroides generalmente miden sólo alrededor de 30 pies más o menos (9 metros). Y cuando uno de ellos entra en la atmósfera de la Tierra, normalmente se quema para convertirse en un meteoro.

Pero deberíamos estar más preocupados por los meteoritos, ya que sobreviven parcialmente a su descenso a través de nuestra atmósfera y se estrellan contra la Tierra. El meteorito más conocido fue el que impactó nuestro planeta hace aproximadamente 66 millones de años, y las consecuencias de su impacto finalmente llevaron a la extinción de los dinosaurios.

Entonces, aunque la mayoría de los meteoros o meteoritos son inofensivos, no todos lo son. Y es por eso que existe el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra. Recordarás que el jefe de esta agencia, Chodas, fue el hombre que reconoció que el SO 2020 no parecía un asteroide ordinario. Sin embargo, como recordarás, no estaba del todo seguro de qué era realmente.

En cualquier caso, la organización que dirige Chodas tiene una misión muy importante. El personal de la agencia vigila los cielos y, cuando detectan un asteroide, evalúan la probable trayectoria del objeto. Sí, si la Tierra va a ser golpeada por un trozo de roca espacial peligrosamente grande, es el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra el que hará sonar la alarma.

Pero, ¿podría haber otra explicación para el objeto que vieron los investigadores hawaianos? Bueno, sí. En pocas palabras, podría ser basura espacial. Según el Museo de Historia Natural del Reino Unido, miles de piezas de desechos espaciales se han dejado en órbita alrededor del planeta desde que los humanos comenzaron a mirar hacia el cielo.

Trozos de cohetes e incluso fragmentos de pintura viajan en la atmósfera, junto con lo que se dice que son alrededor de 3.000 satélites redundantes. Y hay literalmente millones de pequeños trozos de basura que viajan en círculos, atrapados por la atracción gravitacional del planeta.

En términos generales, los equipos abandonados o perdidos que se dejan en altitudes más bajas pronto se queman en la atmósfera a medida que son arrastrados hacia la Tierra. Sin embargo, los trozos de basura a más de 35.000 kilómetros sobre la superficie del planeta permanecerán en una órbita sin sentido durante siglos o incluso milenios. Y, sorprendentemente, los satélites nuevos podrían incluso chocar con los satélites viejos y descompuestos, aunque es aproximadamente una posibilidad entre 10.000.

Además, cuando India, EE. UU. y China utilizan estos satélites redundantes para practicar su puntería en el lanzamiento de misiles, se agrega otra capa de complejidad a la situación. Verás, el impacto y la explosión resultantes de uno de estos lanzamientos crean miles de pedazos de basura extra. Y aunque la basura espacial puede parecer un problema bastante remoto, es real. Solo en 2020, la Estación Espacial Internacional tuvo que tomar medidas evasivas en al menos tres ocasiones para evitar colisiones con estos detritos.

Además, como ya habrás asumido, este misterioso objeto, lamentablemente, no era una nave espacial extraterrestre. Así que, ¿qué era exactamente? Bueno, la evidencia comenzó a apuntar en una dirección bastante sorprendente. Chodas ya había descartado un asteroide, por supuesto, debido a la forma en que esta masa orbitaba alrededor del Sol y la Tierra.

Específicamente, Chodas había descubierto la inusual trayectoria que estaba tomando 2020 SO después de usar una simulación por computadora. Pero fue entonces cuando tuvo una idea brillante. ¿Por qué no intentar invertir la simulación en un intento de averiguar el origen del objeto? Y resulta que eso fue lo que hizo.

En efecto, Chodas estaba haciendo que 2020 SO viajara en el tiempo, y los resultados fueron sorprendentes. Verás, esta simulación en retroceso mostró que el objeto había estado bastante cerca de la Tierra en 1966. De hecho, como dijo el científico a The New York Times en diciembre de 2020, 2020 SO estuvo “lo suficientemente cerca como para haberse originado en la Tierra."

Con esta increíble noticia en sus manos, Chodas rápidamente reveló la información al público. Envió un correo electrónico a sus colegas de todo el mundo con un mensaje que describía la corazonada generada por su simulación en retroceso. ¿La esencia de esta teoría? Él creía que el objeto misterioso podría haber sido una vez parte del vehículo espacial de la NASA Surveyor 2. Y eso parecía una posibilidad real, ya que la misión del Surveyor 2 había salido espectacularmente mal.

Este fatal lanzamiento había sido en realidad parte de la serie de misiones Surveyor de la NASA, con el primer despegue desde Cabo Cañaveral en mayo de 1966. Y el programa había tenido un buen comienzo. Impulsada por un cohete Atlas-Centaur, la nave espacial Surveyor 1 realizó el primer aterrizaje suave exitoso en la superficie de la Luna. El propósito de las misiones Surveyor era explorar las condiciones en la Luna para las misiones tripuladas Apolo que seguirían.

Pues bien, como el Surveyor 1 había hecho bien su trabajo, la NASA se mostró aparentemente optimista sobre su segunda misión Surveyor, que se lanzó en septiembre de 1966. Al igual que su predecesora, que había transmitido 11.000 imágenes a la Tierra, el Surveyor 2 tenía la tarea de transmitir fotografías del terreno lunar a la tierra.

Mike Dinn había sido el subdirector de la estación de monitoreo en Tidbinbilla, Australia, que había rastreado al Surveyor 2 mientras aceleraba hacia la Luna. Y cuando habló con The New York Times en diciembre de 2020, recordó el estado de ánimo positivo que había rodeado el lanzamiento de 1966. Dinn afirmó: "Esperábamos que Surveyor 2 fuera un éxito total".

Es cierto que el lanzamiento de Surveyor 2 se realizó sin problemas. Al igual que Surveyor 1, la nave espacial de una tonelada fue lanzada al espacio en ruta a un área de la Luna llamada Sinus Medii. Pero en un momento crítico del vuelo, algo salió muy mal con uno de los tres motores de refuerzo del Surveyor 2.

El plan de la NASA era que los tres propulsores se encendieran durante menos de diez segundos durante el viaje a la Luna. Esto corregiría el curso de Surveyor 2, asegurando que aterrizara en el destino elegido. Pero mientras dos de los propulsores se encendieron según lo planeado, uno permaneció muerto. Y, desafortunadamente, esta falla empujó a la nave a una barrena incontrolada.

Tratando desesperadamente de corregir el mal funcionamiento, el control de tierra en la central de la misión intentó poner en marcha el poco colaborador cohete una y otra vez. Pero todo fue en vano. La nave espacial perdió la comunicación con la Tierra y comenzó a caer en picada hacia la superficie de la Luna. Un comunicado de prensa de la NASA justo después del evento describió lo que sucedió a continuación.

El sombrío mensaje reveló: “Durante más de 24 horas, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro intentaron corregir una condición de caída fuera de control que comenzó durante la corrección de la trayectoria a mitad del curso [del Surveyor 2]... Hoy temprano, también fue evidente que los principales objetivos de la misión no pudieron cumplirse". Finalmente, la afligida nave espacial se estrelló contra la superficie de la Luna, cerca del cráter Copérnico.

Aún así, esta catástrofe no impidió que la NASA continuara con el programa Surveyor. Y, afortunadamente, de los siete lanzamientos, cinco pasaron sin mayores incidentes. Todo culminó en la misión Apolo 11, que llevó al hombre a la Luna en 1969. Esta hazaña verdaderamente histórica fue posible en parte por la información que la nave espacial Surveyor había recopilado previamente.

En general, el programa Surveyor había demostrado ser más que valioso. Pero eso no ayudó a Chodas. A pesar de que tenía la sospecha de que el misterioso objeto había sido parte del cohete Surveyor 2, necesitaba asegurarse de una vez por todas. El siguiente paso fue el análisis detallado de 2020 SO.

A continuación, los científicos de todo el mundo comenzaron a trabajar en el estudio de esta extraña masa voladora, con la esperanza de poder identificarla oficialmente. Por supuesto, no fue una tarea fácil. Estamos hablando de algo que tenía solo unos 25 pies de largo (7.6 metros), después de todo. Tampoco ayudó que estuviera flotando en el espacio a muchos miles de kilómetros de la Tierra.

Pero sí hubo una especie de confirmación de que 2020 SO no era un asteroide formado naturalmente. Investigadores en Arizona y España confirmaron que la radiación del Sol estaba alterando sutilmente la trayectoria del objeto, lo que sería extremadamente improbable si la masa fuera un trozo de roca sólida. ¿Si fuera una pieza hueca de metal, por otro lado? Ese fenómeno sería completamente esperado.

Por lo tanto, parecía cada vez más probable que 2020 SO no fuera un asteroide o incluso una nave espacial extraterrestre, sino los restos de un cohete propulsor. Y Chodas sugirió que podría ser la sección del cohete Centaur del Surveyor 2. Esta había sido tirada por la borda poco después de que la nave espacial hubiese sido lanzada desde la Tierra.

Después de separarse del Surveyor 2, el propulsor Centaur había viajado a través del espacio, más allá de la Luna y, hasta donde se sabía, hacia el olvido. Pero si este pedazo de basura espacial era el Centauro, claramente había comenzado a orbitar alrededor del Sol en un círculo completo que también lo acercó a la Tierra.

Afortunadamente, la tecnología de vanguardia pudo ayudar a confirmar que 2020 SO estaba compuesto de metal en lugar de roca. Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, dirigió el equipo que analizó los datos capturados por un telescopio infrarrojo en Mauna Kea, Hawai.

Citado en el sitio web de la NASA, Reddy dijo de los resultados, “Debido a la extrema debilidad de este objeto siguiendo [la] predicción del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, fue un objeto difícil de caracterizar. Obtuvimos observaciones de color con el Gran Telescopio Binocular o LBT que sugirieron que 2020 SO no era un asteroide”. Pero su trabajo fue más allá.

A continuación, Reddy y sus colegas compararon la firma infrarroja de 2020 SO con la del acero 301, el material utilizado en los cohetes Centaur. Pero aunque la compatibilidad era similar, el equipo tenía que ser aún más preciso si querían hacer una identificación definitiva. Entonces, pasaron a la siguiente etapa de la minuciosa investigación, que involucró más comparaciones de señales infrarrojas.

Reddy explicó este paso adicional, diciendo: “Sabíamos que si queríamos comparar manzanas con manzanas, tendríamos que intentar obtener datos espectrales de otro cohete propulsor Centauro que había estado en órbita terrestre durante muchos años para luego ver si coincidía mejor con el espectro de 2020 SO". Pero esto tampoco sería una tarea sencilla.

"Debido a la velocidad extrema a la que los propulsores Centaur en órbita terrestre viajan por el cielo", continuó Reddy, "sabíamos que sería extremadamente difícil enfocar la Instalación del Telescopio Infrarrojo el tiempo suficiente para obtener un conjunto de datos sólido y confiable". Pero los científicos estaban decididos a hacer precisamente eso. Y a principios de diciembre de 2020, lo lograron.

Los investigadores se centraron en observar lo que sabían que eran los restos de un cohete propulsor Centaur de 1971. Mantuvieron esta pieza de basura espacial en la mira el tiempo necesario para obtener datos suficientes, ya que de esa manera podían comparar esta información con la que ya tenían sobre 2020 SO. ¿Y el resultado del análisis de los dos conjuntos de datos? ¡Compatibles!

Sí, lo que había comenzado como una mera corazonada ahora se aceptaba como un hecho. Este pedazo de basura espacial definitivamente no era un asteroide. Tampoco era una nave espacial de otra galaxia, incluso si los cazadores de ovnis hubieran querido que lo fuera. En cambio, era en efecto el cohete propulsor Centaur que había formado una parte clave de la tristemente fallida misión Surveyor 2.

En algún momento alrededor de la primavera de 2021, el propulsor Centaur pasará más allá de nuestro planeta y se dirigirá a su órbita alrededor del Sol. Y no será la última vez que regrese este monumento al fallido lanzamiento de la NASA. El propulsor muerto está programado para dirigirse nuevamente hacia la Tierra antes de lo que piensas, de hecho. Chodas le dijo a The New York Times: "En 2036, volverá".