NASA entdeckt ein seltsames Objekt, das auf die Erde zusteuert - bei genauerem Hinsehen geraten Wissenschaftler ins Staunen

Als Forscher des Instituts für Astronomie den Nachthimmel scannen, taucht etwas auf, das sie völlig verwirrt. Es ist ein Objekt, das durch den Himmel fliegt – besorgniserregend nah an der Erde. Aber dieser Fund hat noch etwas Beunruhigendes an sich. Die Experten haben dieses mysteriösen Objekt mit dem Pan-STARRS1-Teleskop entdeckt – einem Gerät, das entwickelt wurde, um Weltraumobjekte zu erkennen, die eine Gefahr für unseren Planeten darstellen könnten. Dieser nicht identifizierte Gegenstand scheint zum Bedauern der ganzen Menschheit genau zu dieser Beschreibung zu passen.

Zum Glück war der richtige Mann an dem Fall beteiligt. Einige Tage nach der ersten Entdeckung des Objekts im September 2020 machte sich Paul Chodas daran, dieses rätselhafte Phänomen zu untersuchen. Und wenn jemand dem auf den Grund gehen konnte, dann Chodas. Als Manager des Zentrums für erdnahe Objektstudien am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena kennt sich Chodas wirklich gut aus.

Zu diesem Zeitpunkt blieb die genaue Identität des Objekts jedoch nur eine Vermutung. War es ein Asteroid oder ein Klumpen Weltraumschrott? Wie wäre es mit einem außerirdischen Raumschiff aus einer anderen Galaxie? Okay, diese dritte Option ist wohl etwas weit hergeholt. Aber sie konnte auch nicht ganz verworfen werden. Zu diesem frühen Zeitpunkt hatten die Wissenschaftler noch keine Erklärung für diese ungewöhnliche Vision am Nachthimmel.

Was man bereits wusste, war, dass sich das Objekt auf eine Weise verhielt, die man bei einem Asteroiden normalerweise nicht sieht. Das ist Chodas jedenfalls aufgefallen. Normalerweise folgt ein Asteroid einer Bahn durch den Weltraum, die in Bezug auf die Umlaufbahn der Erde um die Sonne geneigt ist. Im Gegensatz dazu befand sich dieser spezielle Körper auf derselben Ebene wie die Umlaufbahn unseres Planeten.

Eine weitere Besonderheit war, dass 2020 SO, wie das Objekt genannt wurde, nicht mit der Geschwindigkeit über den Himmel flog, die normalerweise bei Asteroiden beobachtet wird. Es flog mit ungefähr 2400 Kilometer pro Stunde – viel langsamer als gewöhnlich. Chodas fand es also sehr unwahrscheinlich, dass es sich tatsächlich um einen Asteroiden handeln könnte. Aber wenn es kein Asteroid war, was war es dann?

Die Geschwindigkeit war ein entscheidender Faktor, da Asteroiden in der Nähe der Erde nicht ungewöhnlich sind. Asteroiden sind Gesteinsbrocken, die Millionen oder sogar Milliarden von Jahren durch den Weltraum gereist sind. Tatsächlich sind sie das, was von der Entstehung des Sonnensystems – der Sonne und der Planeten – vor etwa 4,6 Milliarden Jahren übrig geblieben ist. Kaum vorstellbar.

Laut NASA gibt es mehr als eine Million Asteroiden im Sonnensystem. Aber von dieser beeindruckend hohen Zahl sollte man sich nicht täuschen lassen. Wenn man all diese Stücke des Weltraumgesteins zusammenfügen würde, wäre die Massen weniger als halb so groß ist wie unser Mond.

Wo findet man die meisten Asteroiden? Im Allgemeinen in einer Region, die zwischen den Planeten Mars und Jupiter liegt. Und es ist ein Glück, dass dieser Gürtel so weit weg ist. Hier befindet sich der Asteroid Vesta, der ganze 516 Kilometer im durchmesser hat. Gut, dass er der Erde nicht näher ist! Nachdem das geklärt ist, sollten wir noch sagen, dass die meisten Asteroiden normalerweise einen Umfang von nur etwa 9 Meter oder so haben. Und wenn einer von ihnen in die Erdatmosphäre eintritt, verbrennt er normalerweise zu einem Meteor.

Aber wir sollten uns mehr Sorgen um Meteoriten machen, da sie ihren Abstieg durch unsere Atmosphäre, teilweise Überleben und die Erde treffen. Der bekannteste Meteorit traf unseren Planeten vor etwa 66 Millionen Jahren und die Folgen seines Einschlags führten schließlich zum Aussterben der Dinosaurier.

Obwohl die meisten Meteore oder Meteoriten harmlos sind, trifft das nicht auf alle zu. Und deshalb gibt es das Zentrum für erdnahe Objektstudien. Der Chef dieser Agentur, Chodas, war der Mann, der erkannte, dass 2020 OS kein gewöhnlicher Asteroid zu sein schien. Jedoch war er auch überhaupt nicht sicher, was es wirklich war.

Auf jeden Fall hat die Organisation, die Chodas leitet, eine sehr wichtige Mission. Die Mitarbeiter der Agentur behalten den Himmel im Auge, und wenn sie einen Asteroiden entdecken, bewerten sie die wahrscheinliche Flugbahn des Objekts. Ja, sollte ein gefährlich großes Stück Weltraumgestein auf die Erde zukommen, ist es das Zentrum für erdnahe Objektstudien, das die Warnung auslöst.

Aber könnte es eine andere Erklärung für das Objekt geben, das die hawaiianischen Forscher entdeckt haben? Nun ja. Einfach gesagt, es könnte sich um Weltraumschrott handeln. Laut dem Natural History Museum des Vereinigten Königreichs ist, seit die Menschen zum ersten Mal in den Himmel geschaut haben, massenhaft Weltraumschrott zurückgelassen worden, der den Planeten nun umkreist.

Teile von Startraketen und sogar Farbreste wandern in der Atmosphäre herum, zusammen mit angeblich rund 3.000 redundanten Satelliten. Und es gibt buchstäblich Millionen kleinerer Müllstücke, die sich im Kreis bewegen, gefangen von der Anziehungskraft des Planeten.

Meistens verbrennen abgestoßene oder verlorene Ausrüstungsgegenstände, die in niedrigeren Höhen zurückgelassen werden, bald in der Atmosphäre, wenn sie zur Erde gezogen werden. Schrottstücke, die mehr als 51.500 Kilometer über der Oberfläche des Planeten zurückgelassen werden, bleiben jedoch Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende in einer sinnlosen Umlaufbahn. Und erschreckenderweise könnten neue Satelliten sogar mit alten, kaputten kollidieren – obwohl die Wahrscheinlichkeit ungefähr bei eins zu 10.000 liegt.

Und wenn Indien, die USA und China diese überflüssigen Satelliten für Raketenzielübungen verwenden, wird noch mehr Müll erzeugt. Der Aufprall und die Explosion einer dieser Raketenzielübungen verursachen Tausende neuer Müllteile. Und obwohl Weltraumschrott ein ziemlich entferntes Problem zu sein scheint, ist es ein Echtes. Allein im Jahr 2020 musste die Internationale Raumstation ISS mindestens dreimal ausweichen, um Kollisionen mit dem Schutt zu vermeiden.

Außerdem war dieses mysteriöse Objekt, wie wir schon vermutet haben, kein außerirdisches Raumschiff. Also, was war es dann? Nun, die Beweise begannen in eine ziemlich überraschende Richtung zu weisen. Chodas hatte einen Asteroiden natürlich schon ausgeschlossen, wegen der Art, wie diese Masse die Sonne und die Erde umkreist.

Chodas hatte nach einer Computersimulation den ungewöhnlichen Weg von 2020 SO entdeckt. Aber da kam ihm eine zündende Idee. Warum nicht versuchen, die Simulation umzukehren, um den Ursprung des Objekts herauszufinden? Und genau das hat er getan.

In der Tat ließ Chodas 2020 SO eine Zeitreise in die Vergangenheit machen – und die Ergebnisse waren verblüffend. Diese Rückwärtssimulation zeigte, dass das Objekt 1966 ziemlich nahe an der Erde war. Tatsächlich war 2020 SO „nah genug, dass es von der Erde stammen könnte“, wie der Wissenschaftler zu The New York Times im Dezember 2020 sagte.

Mit dieser unglaublichen Nachricht in der Tasche ging Chodas schnell an die Öffentlichkeit. Er schickte Kollegen auf der ganzen Welt eine E-Mail mit einer Nachricht, in der er die Ahnung beschreibt, die durch seine Rückwärtssimulation erzeugt wurde. Der Kern dieser Theorie? Er glaubte, dass das mysteriöse Objekt tatsächlich einmal Teil des NASA-Raumfahrzeugs Surveyor 2 gewesen sein könnte. Und das schien eine reale Möglichkeit zu sein, da die Surveyor 2 Mission spektakulär schiefgelaufen war.

Dieser zum Scheitern verurteilte Start war eigentlich Teil der Surveyor-Serie der NASA mit dem ersten Start von Cape Canaveral aus im Mai 1966. Und das Programm war gut angelaufen. Angetrieben von einer Atlas-Centaur-Rakete gelang der Raumsonde Surveyor 1 die erste erfolgreiche sanfte Landung auf der Mondoberfläche. Der Zweck der Surveyor-Missionen bestand darin, die Bedingungen auf dem Mond für die folgenden bemannten Apollo-Missionen auszukundschaften.

Da Surveyor 1 eine gute Arbeit geleistet hatte, war die NASA offensichtlich optimistisch in Bezug auf ihre zweite Surveyor-Mission, die im September 1966 gestartet wurde. Wie der Vorgänger, der 11.000 Bilder zur Erde zurückübertragen hatte, war Surveyor 2 damit beauftragt, Fotos von der Mondoberfläche zu machen.

Mike Dinn war der stellvertretende Direktor der Überwachungsstation in Tidbinbilla, Australien, die Surveyor 2 auf dem Weg zum Mond verfolgt hatte. Und als er im Dezember 2020 mit The New York Times sprach, erinnerte er sich an die positive Stimmung, die den Start im Jahr 1966 umgeben hatte. Dinn sagte: „Wir haben erwartet, dass Surveyor 2 ein voller Erfolg wird.“

Der Start der Surveyor 2 verlief reibungslos. Wie Surveyor 1 wurde das 1-Tonnen-Raumschiff auf dem Weg zu einem Gebiet des Mondes namens Sinus Medii ins All geschickt. Aber in einem kritischen Moment des Fluges ging mit einem der drei Booster-Triebwerke von Surveyor 2 etwas schief.

Der Plan der NASA war, dass die drei Triebwerke während der Reise zum Mond alle knapp zehn Sekunden lang feuern. Dies würde den Kurs von Surveyor 2 korrigieren und sicherstellen, dass sie am gewählten Ziel landen würde. Doch während zwei der Jets wie geplant zündeten, blieb einer aus. Und leider brachte dieser Fehler das Schiff ins unkontrollierte Trudeln.

Die Bodenkontrolle im Missionszentrum versuchte verzweifelt, die Fehlfunktion zu beheben, und versuchte immer wieder, die unkooperative Rakete zu starten. Aber es war alles vergeblich. Die Raumsonde verlor die Kommunikation mit der Erde und steuerte im freien Fall auf die Mondoberfläche zu. Eine Pressemitteilung der NASA kurz nach dem Ereignis beschrieb, was als Nächstes passiert war.

Die düstere Nachricht enthüllte: „Mehr als 24 Stunden lang versuchten Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory, einen außer Kontrolle geratenen Taumelzustand zu korrigieren, der während der Flugbahnkorrektur [von Surveyor 2] in Mitte des Kurses begann … Heute wurde offensichtlich, dass die Hauptziele der Mission nicht erreicht werden konnten.“ Schließlich stürzte das angeschlagene Raumschiff in der Nähe des Kraters Copernicus auf die Mondoberfläche.

Dennoch hielt diese Katastrophe die NASA nicht davon ab, das Surveyor-Programm fortzusetzen. Und zum Glück verliefen von den sieben Starts fünf ohne größere Zwischenfälle. Alles gipfelte in der Apollo 11 Mission, bei der 1969 Menschen auf dem Mond landeten. Diese wahrhaft geschichtsträchtige Leistung wurde teilweise durch die Informationen ermöglicht, die die Raumsonde Surveyor zuvor gesammelt hatte.

Insgesamt hatte sich das Surveyor-Programm mehr als gelohnt. Aber das half Chodas nicht. Obwohl er eine Ahnung hatte, dass das mysteriöse Objekt Teil der Surveyor 2 Rakete war, musste er sich ein für alle Mal vergewissern. Eine detaillierte Analyse der 2020 SO war der nächste Schritt.

Wissenschaftler auf der ganzen Welt begannen daraufhin, diese seltsame Flugmasse zu untersuchen, in der Hoffnung, eine positive Identifizierung zu erhalten. Das war natürlich keine leichte Aufgabe. Wir reden immerhin über etwas, das nur etwa 7 Meter lang war. Es half auch nicht, dass es viele Tausend Kilometer von der Erde entfernt durch den Weltraum schwebte.

Aber es gab eine Art Bestätigung, dass 2020 SO kein natürlich gebildeter Asteroid war. Forscher in Arizona und Spanien bestätigten, dass die Strahlung der Sonne die Bahn des Objekts subtil verändert, was äußerst unwahrscheinlich wäre, wenn es sich bei der Masse um ein Stück festes Gestein handeln würde. Aber was, wenn es ein hohles Stück Metall wäre? Dann wäre dieses Phänomen durchaus zu erwarten.

Es wurde also immer wahrscheinlicher, dass 2020 SO kein Asteroid oder gar ein außerirdisches Raumschiff war, sondern die Überreste einer Trägerrakete. Und Chodas war der Ansicht, dass es sich um die Centaur-Raketensektion von Surveyor 2 handeln könnte. Diese war kurz nach dem Start der Raumsonde von der Erde abgeworfen worden.

Nach der Abtrennung von Surveyor 2 war der Centaur-Booster – soweit bekannt – weiter durchs All gereist, am Mond vorbei und danach in Vergessenheit geraten. Aber wenn dieses Stück Weltraumschrott der Centaur war, hatte er offensichtlich begonnen, die Sonne komplett zu umkreisen, was ihn auch in die Nähe der Erde brachte.

Glücklicherweise konnte die neueste Technologie dazu beitragen, zu bestätigen, dass 2020 SO aus Metal und nicht aus Gestein bestand. Vishnu Reddy, Professor am Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona, leitete das Team, das die Daten analysierte, die von einem Infrarotteleskop in Maunakea, Hawaii, aufgenommen wurden.

Auf der NASA-Website zitiert, sagte Reddy zu den Ergebnissen: „Aufgrund der extremen Schwäche dieses Objekts nach der Vorhersage des Zentrums für erdnahe Objektstudien war es eine Herausforderung das Objekt zu charakterisieren. Wir erhielten Farbbeobachtungen vom Large Binocular Telescope oder LBT, die darauf hindeuteten, dass 2020 SO kein Asteroid war.“ Aber seine Arbeit ging darüber hinaus.

Als Nächstes verglichen Reddy und seine Kollegen die Infrarotsignatur von 2020 SO mit der von 301-Stahl – dem Material, das in Centaur-Raketen verwendet wird. Aber während die Übereinstimmung knapp war, musste das Team noch genauer arbeiten, um eine eindeutige Identifizierung zu machen. Also gingen sie zur nächsten Stufe der sorgfältigen Forschung über, die weitere Infrarot-Signalvergleiche beinhaltete.

Reddy erklärte diesen weiteren Schritt mit den Worten: „Wir wussten, dass wir, wenn wir Äpfel mit Äpfeln vergleichen wollten, versuchen mussten, Spektraldaten von einem anderen Centaur-Raketenbooster zu erhalten, der sich viele Jahre in der Erdumlaufbahn befand, um dann zu sehen, ob dieser besser zum Spektrum von 2020 SO passt.“ Aber auch das wäre keine einfache Aufgabe.

„Aufgrund der extremen Geschwindigkeit, mit der sich erdumlaufende Centauren-Booster über den Himmel bewegen“, fuhr Reddy fort, „wussten wir, dass es extrem schwierig sein würde, lange genug mit der Infrarot-Teleskop-Anlage zu arbeiten, um einen soliden und zuverlässigen Datensatz zu erhalten.“ Aber die Wissenschaftler waren entschlossen, genau das zu tun. Und Anfang Dezember 2020 ist es ihnen gelungen.

Die Forscher konzentrierten sich darauf, die Überreste einer Centaur-Trägerrakete aus dem Jahr 1971 zu beobachten. Sie behielten dieses Stück Weltraumschrott lange genug im Auge, um genügend Daten zu erhalten, da sie diese Informationen auf diese Weise mit dem vergleichen konnten, was sie bereits über 2020 SO wussten. Und das Ergebnis der Analyse der beiden Datensätze? Eine Übereinstimmung.

Was als bloße Ahnung begonnen hatte, wurde jetzt als Tatsache akzeptiert. Dieses Stück Weltraumschrott war definitiv kein Asteroid. Es war auch kein Raumschiff aus einer anderen Galaxie – auch wenn UFO-Jäger es sich vielleicht gewünscht hätten. Stattdessen war es tatsächlich die Centaur-Trägerrakete, die einen wichtigen Teil der leider erfolglosen Surveyor 2 Mission ausmachte.

Im Frühjahr 2021 wird der Centaur-Booster unseren Planeten verlassen und auf seiner Umlaufbahn um die Sonne aufbrechen. Und es wird nicht das letzte Mal sein, dass dieses Denkmal für den gescheiterten NASA-Start zurückkehrt. Das Triebwerk soll früher, als man vielleicht denkt, wieder auf die Erde zusteuern. Chodas sagte zu The New York Times: "2036 kommt es zurück."