La NASA a repéré un objet étrange dérivant vers la Terre – et un examen plus approfondi a laissé les scientifiques étonnés

Heureusement, un homme était sur le coup. Quelques jours après que l'objet eut été repéré pour la première fois en septembre 2020, Paul Chodas s'est mis au travail pour étudier ce phénomène énigmatique. Et si quelqu'un pouvait aller au fond de tout cela, c’était bien lui. En tant que responsable du Center for Near-Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Chodas connaît sérieusement son sujet.

À ce stade, cependant, l'identité exacte de l'objet restait à deviner. Était-ce un astéroïde ou un morceau de débris spatiaux ? Que diriez-vous d'un vaisseau spatial extraterrestre en provenance d'une autre galaxie ? D'accord, cette troisième option était, pour le moins, un peu exagérée. Mais elle ne pouvait pas être entièrement ignorée. À ce stade, les scientifiques n'avaient aucune explication toute prête à cette vision inhabituelle dans le ciel nocturne.

Ce qui était déjà en train d'émerger, cependant, était que l'objet agissait d’une manière différente d’un astéroïde ordinaire. C'est en tout cas ce que Chodas remarqua. Habituellement, un astéroïde suit un trajet à travers l'espace qui est incliné par rapport à l'orbite de la Terre autour du Soleil. En revanche, ce corps particulier était sur le même plan que la trajectoire de notre planète.

Une autre particularité était que 2020 SO, comme l'objet allait être connu, ne voyageait pas dans le ciel au type de vitesse normalement observé avec les astéroïdes. Il progressait à environ 2 400 km – beaucoup plus lent que ce dont on avait l’habitude. Ainsi, Chodas trouvait de moins en moins probable qu'il s'agissait d’un astéroïde. Mais si cela était vrai, alors qu’était exactement ce visiteur étrange ?

Cette vitesse – ou plutôt cette lenteur – était significative, car les passages rapprochés d’astéroïdes avec la Terre ne sont pas inhabituels. Les astéroïdes, au cas où vous auriez besoin de vous le rappeler, sont des morceaux de roche qui peuvent avoir voyagé dans l'espace pendant des millions, voire des milliards d'années. En fait, ils sont ce qui reste de la formation du système solaire - le Soleil et les planètes - il y a environ 4,6 milliards d'années. C'est plutôt chouette !

Et selon la NASA, il y a plus d'un million d'astéroïdes dans le système solaire. Mais ne vous laissez pas berner par ce nombre impressionnant. Si vous preniez tous ces morceaux de roche spatiale et que vous les mélangiez, vous vous retrouveriez avec une masse qui n'atteint que la moitié de la masse de notre Lune.

Où trouve-t-on la plupart des astéroïdes ? Généralement, dans une région située entre les planètes Mars et Jupiter. Et c'est une chance que cette ceinture soit si loin. On y trouve notamment l'astéroïde Vesta, qui fait 500km de diamètre. Ce n’est pas plus mal qu’il ne soit pas plus près de la Terre ! Mais cela dit, la plupart des astéroïdes ne dépassent généralement pas les 10m. Et lorsque l'un d'eux pénètre dans l'atmosphère terrestre, il brûle généralement et devient un météore.

Mais nous devrions être plus préoccupés par les météorites, car elles survivent partiellement à leur descente dans notre atmosphère et frappent la Terre. La météorite la plus connue est celle qui a frappé notre planète il y a environ 66 millions d'années, et les conséquences de son impact ont finalement conduit à l'extinction des dinosaures.

Ainsi, bien que la plupart des météores ou météorites soient inoffensifs, tous ne le sont pas. Et c'est pourquoi le Center for Near-Earth Object Studies existe. Vous vous souvenez que le patron de cette agence, Chodas, était l'homme qui a reconnu que l'OS 2020 ne ressemblait pas à un astéroïde ordinaire. Mais vous vous souvenez aussi sans doute qu’il n'était pas du tout sûr de ce que c'était vraiment.

Dans tous les cas, cette organisation a une mission très importante. Le personnel de l'agence surveille le ciel et, lorsqu'il repère un astéroïde, évalue la trajectoire probable de l'objet. Si la Terre doit être frappée par un morceau de roche spatiale dangereusement gros, c'est le Center for Near-Earth Objects Studies qui sonnera l’alerte.

Mais pourrait-il y avoir une autre explication à l'objet repéré par les chercheurs hawaïens ? Eh bien, oui. En termes simples, il pourrait s'agir de déchets spatiaux. Selon le Natural History Museum du Royaume-Uni, des milliers de débris spatiaux ont été laissés en orbite autour de la planète depuis que les humains ont commencé à conquérir le ciel.

Des morceaux de fusées de lancement et même de simples fragments de peinture voyagent dans l'atmosphère – on compterait ainsi environ 3 000 de ces satellites. Et il y a littéralement des millions de petits morceaux de déchets qui circulent en rond, piégés par l'attraction gravitationnelle de la planète.

D'une manière générale, les équipements abandonnés ou perdus qui sont laissés à des altitudes inférieures brûlent rapidement dans l'atmosphère lorsqu'ils sont attirés vers la Terre. Des morceaux d’objets situés à plus de 30 000km au-dessus de la surface de la planète resteront cependant en orbite pendant des siècles, voire des millénaires. Et, étonnamment, de nouveaux satellites pourraient même entrer en collision avec d'anciens satellites morts – bien qu’il y ait environ une chance sur 10 000 que cela arrive.

Mais les choses se compliquent quand on sait que l'Inde, les États-Unis et la Chine utilisent ces mêmes satellites pour s'en servir de cibles pour leurs missiles. En effet, l'impact et l'explosion qui en résultent créent des milliers de déchets supplémentaires. Et, bien que les déchets spatiaux puissent sembler un problème assez lointain, il est en fait bien réel. Rien qu'en 2020, la Station Spatiale Internationale a dû procéder à des manœuvres à au moins trois reprises pour éviter des collisions avec ces déchets.

De plus, comme vous l'avez peut-être déjà supposé, cet objet mystérieux n'était malheureusement pas un vaisseau spatial extraterrestre. Alors, c'était quoi exactement ? Eh bien, les preuves ont commencé à pointer dans une direction plutôt surprenante. Chodas avait déjà exclu que ce puisse être un astéroïde, bien sûr, à cause de la façon dont cette masse tournait autour du Soleil et de la Terre.

Plus précisément, Chodas avait déterminé le trajet inhabituel que prenait 2020 SO après avoir utilisé une simulation informatique. Mais c'est alors qu'il eut une idée lumineuse. Pourquoi ne pas essayer de renverser la simulation pour tenter de déterminer l'origine de l'objet ? Et il se trouve que c'est exactement ce qu'il fit.

En effet, Chodas fit voyager 2020 SO dans le temps – et les résultats furent surprenants. En effet, cette simulation à rebours a montré que l'objet avait été assez proche de la Terre en 1966. En fait, comme le scientifique l'a dit au New York Times en décembre 2020, 2020 SO était « assez proche pour qu'il puisse provenir de la Terre. »

Chodas décida donc de rendre publique cette incroyable nouvelle. Il envoya un e-mail à des collègues du monde entier avec un message décrivant l'intuition qu’avait suscitée sa simulation. L'essentiel de cette théorie ? Il pensait que l'objet mystérieux aurait pu faire partie du véhicule spatial Surveyor 2 de la NASA. Et cela semblait une possibilité réelle, car la mission Surveyor 2 avait spectaculairement mal tourné.

Ce lancement voué à l'échec avait en fait fait partie de la série Surveyor de la NASA, le premier décollage de Cap Canaveral ayant eu lieu en mai 1966. Et le programme avait bien démarré. Propulsé par une fusée Atlas-Centaur, le vaisseau spatial Surveyor 1 avait réussi le premier atterrissage en douceur sur la surface de la Lune. Le but des missions Surveyor était d’étudier les conditions sur la Lune pour les missions Apollo habitées qui devaient suivre.

Ainsi, comme Surveyor 1 avait bien fait son travail, la NASA était apparemment optimiste quant à sa deuxième mission Surveyor, lancée en septembre 1966. Comme son prédécesseur – qui avait retransmis 11 000 images sur Terre – Surveyor 2 était chargé de renvoyer des photographies du terrain lunaire.

Mike Dinn était le directeur adjoint de la station de surveillance de Tidbinbilla, en Australie, qui avait suivi Surveyor 2 alors qu'il se dirigeait vers la Lune. Et lorsqu'il s'est adressé au New York Times en décembre 2020, il a rappelé l'ambiance optimiste qui avait entouré ce lancement de 1966. Dinn déclarait ainsi : « Nous nous attendions à ce que Surveyor 2 soit un succès complet. »

Et il est vrai que le lancement de Surveyor 2 se passa bien. Comme Surveyor 1, le vaisseau spatial d'une tonne fut propulsé dans l'espace en route vers une zone de la Lune appelée Sinus Medii. Mais à un moment critique du vol, quelque chose se passa très mal avec l'un des trois moteurs d'appoint de Surveyor 2.

Le plan de la NASA était que les trois propulseurs tireraient tous un peu moins de dix secondes pendant le voyage vers la Lune. Cela devait corriger le cap de Surveyor 2, pour assurer qu'il atterrisse à la destination choisie. Mais alors que deux des propulseurs s’allumèrent comme prévu, le troisième resta éteint. Et, malheureusement, cet échec allait pousser le vaisseau dans une vrille incontrôlée.

Essayant désespérément de corriger le dysfonctionnement, le contrôle au sol du centre de mission tenta de faire fonctionner encore et encore le propulseur récalcitrant. Mais tout cela ne servit à rien. Le vaisseau spatial perdit la communication avec la Terre et commença à chuter librement vers la surface de la Lune. Un communiqué de presse de la NASA juste après l'événement décrivait ce qui s'était passé ensuite.

Le message expliquait : « Pendant plus de 24 heures, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory ont tenté de corriger une situation de chute incontrôlable qui a commencé pendant la correction de la trajectoire à mi-parcours [de Surveyor 2 ]... Tôt aujourd'hui, il est devenu évident que les principaux objectifs de la mission ne pouvaient pas être atteints. Finalement, le vaisseau spatial touché s'est écrasé sur la surface de la Lune, près du cratère Copernicus. »

Pourtant, cette catastrophe n'a pas empêché la NASA de poursuivre le programme Surveyor. Et, heureusement, sur les sept lancements, cinq se sont déroulés sans incident majeur. Tout a culminé avec la mission Apollo 11, qui a fait atterrir des hommes sur la Lune en 1969. Cet exploit historique a été en partie rendu possible par les informations que le vaisseau spatial Surveyor avait précédemment recueillies.

Dans l'ensemble, le programme Surveyor s'est avéré plus qu'utile. Mais cela n'aidait pas Chodas. Même s’il pensait que l'objet mystérieux avait fait partie de la fusée Surveyor 2, il avait besoin de s’en assurer une fois pour toutes. L'analyse détaillée de 2020 SO était la prochaine étape.

Des scientifiques du monde entier ont alors commencé à travailler sur l'étude de cette étrange masse volante, dans l'espoir de parvenir à l’identifier. Bien sûr, ce n'était pas une tâche facile. Nous parlons de quelque chose qui ne mesurait qu'environ 10m de long, après tout. Et le fait qu’il flottait dans l'espace à des milliers de kilomètres de la Terre n’aidait pas vraiment non plus.

Mais il y a eu une sorte de confirmation que 2020 SO n'était pas un astéroïde naturellement formé. Des chercheurs en Arizona et en Espagne ont confirmé que le rayonnement du Soleil modifiait subtilement la trajectoire de l'objet, ce qui serait extrêmement improbable si la masse était un morceau de roche solide. S'il s'agissait d'un morceau de métal creux, par contre ? Ce phénomène serait alors tout à fait prévisible.

Ainsi, il semblait de plus en plus probable que 2020 SO n'était pas un astéroïde ou même un vaisseau spatial extraterrestre, mais bien les restes d'une fusée d'appoint. Et Chodas a suggéré qu'il pouvait s'agir de la section de fusée Centaur de Surveyor 2. Elle avait été larguée peu de temps après le lancement du vaisseau spatial depuis la Terre.

Après s'être séparé de Surveyor 2, le propulseur Centaur avait voyagé dans l'espace, avait dépassé la Lune et – pour autant que l'on sache – avait disparu. Mais si ce débris spatial était bien le Centaur, il avait clairement commencé à orbiter autour du Soleil dans un cercle complet qui l'a également rapproché de la Terre.

Heureusement, une technologie de pointe a pu aider à confirmer que 2020 SO était composé de métal plutôt que de roche. Vishnu Reddy, professeur au Lunar and Planetary Laboratory de l'Université d'Arizona, a dirigé l'équipe qui a analysé les données capturées par un télescope infrarouge à Maunakea, à Hawaï.

Cité sur le site Web de la NASA, Reddy a déclaré à propos des résultats : « En raison de l'extrême faiblesse de l’image de cet objet obtenue grâce à la prédiction du Center for Near-Earth Object Studies, c'était un objet difficile à caractériser. Nous avons obtenu des observations de couleur avec le Large Binocular Telescope (ou LBT) qui suggéraient que 2020 SO n'était pas un astéroïde. » Mais son travail est allé plus loin que cela.

Ensuite, Reddy et ses collègues ont comparé la signature infrarouge du 2020 SO à celle de l'acier 301, le matériau utilisé dans les fusées Centaur. Mais même si la correspondance est assez forte, l'équipe devait être encore plus précise si elle voulait obtenir une identification définitive. Ils sont donc passés à l'étape suivante, qui impliquait davantage de comparaisons de signaux infrarouges.

Reddy a expliqué cette étape supplémentaire en disant : « Nous savions que si nous voulions comparer des pommes avec des pommes, nous devions essayer d'obtenir des données spectrales d'un autre propulseur de fusée Centaur qui était en orbite terrestre depuis de nombreuses années pour ensuite voir s'il correspondait mieux au spectre de 2020 SO. Mais cela non plus n’allait pas être simple.

« En raison de la vitesse extrême à laquelle les propulseurs Centaur en orbite autour de la Terre traversent le ciel », poursuivait Reddy, « nous savions qu'il serait extrêmement difficile de se verrouiller suffisamment longtemps avec le télescope infrarouge pour obtenir un ensemble de données solide et fiable. » Mais les scientifiques étaient déterminés à le faire. Et début décembre 2020, ils ont réussi.

Les chercheurs se sont concentrés sur l'observation de ce qu'ils savaient être les restes d'une fusée d'appoint Centaur de 1971. Ils ont gardé ce morceau de débris spatiaux dans leur viseur assez longtemps pour obtenir suffisamment de données, afin de pouvoir comparer ces informations avec ce qu'ils avaient déjà à sur 2020 SO. Et qu’a donné le résultat de l'analyse des deux séries de données ? Bingo !

Oui, ce qui avait commencé comme une simple intuition était maintenant accepté comme un fait. Ce morceau de débris spatiaux n'était certainement pas un astéroïde. Ce n'était pas non plus un vaisseau spatial d'une autre galaxie - même si les chasseurs d'OVNI auraient bien voulu. Au lieu de cela, c'était bien la fusée d'appoint Centaur qui avait constitué un élément clé de la mission Surveyor 2, malheureusement infructueuse.

Vers le printemps 2021, le propulseur Centaur passera au-delà de notre planète et se dirigera sur son orbite autour du Soleil. Et ce ne sera pas la dernière fois que ce vestige du lancement raté de la NASA reviendra. Le propulseur mort devrait se diriger à nouveau vers la Terre plus tôt que vous ne le pensez. Chodas a ainsi déclaré au New York Times : « En 2036, il revient. »