En coupant un arbre, ces bûcherons découvrent une créature cauchemardesque morte depuis longtemps

Lorsque le musée Southern Forest World a ouvert ses portes en 1981 à Waycross, en Géorgie, il possédait un objet étonnant dans sa collection. Les bûcherons locaux avaient découvert celui-ci un an plus tôt, en le chargeant sur un camion de bois à destination de la scierie. Près de 40 ans après sa découverte, l'objet insolite continue de fasciner les visiteurs.

En 1980, des bûcherons de la Georgia Kraft Corporation abattent un châtaignier pas comme les autres. En effet, deux ouvriers découvrent avec stupeur la dépouille d'un chien à l'intérieur de l'arbre. Et il semblerait que l'animal soit malheureusement mort depuis longtemps.

En fait, l'équipe de bûcherons avait 20 ans de retard. On suppose que le chien était âgé d'environ quatre ans lorsqu'il s'est retrouvé coincé dans l'arbre, vers 1960. Incapable d'en sortir, il est probable que le toutou soit lentement et douloureusement mort de faim.

On pense que le malheureux chien poursuivait un autre animal lorsqu'il s'est engouffré dans une cavité au centre de l'arbre avant de grimper d'environ 10 mètres. C'est alors que le drame est arrivé. L'ouverture dans l'arbre devenant de plus en plus étroite, le chien s'est retrouvé piégé, incapable de ressortir par l'une ou l'autre extrémité, et apparemment sans que quiconque ne soit là pour l'aider à s'échapper.

Mais le plus incroyable dans cette histoire est le fait que le chien n'a pas seulement laissé son squelette dans le tronc de l'arbre. En fait, le corps entier du chien était parfaitement conservé. Il s'était momifié dans l'arbre, à l'abri du monde extérieur, jusqu'à ce que les bûcherons abattent le chêne.

À cause de sa momification, le chien semblait tout droit sorti d'un cauchemar, figé dans sa cachette secrète à l'intérieur de l'arbre. Il avait les pattes tendues et les dents découvertes, comme s'il était sur le point de bondir.

Après avoir fait cette macabre découverte, les bûcherons ont décidé de réserver un traitement spécial à ce tronc. Plutôt que de le transporter à la scierie, ils en firent don au musée Southern Forest World. Et c'est là que le tronc et son contenu macabre se trouvent aujourd'hui.

Un écriteau du musée révèle la manière dont la momification du chien se serait produite. L'intérieur du tronc devait être relativement sec, ce qui a permis une bonne conservation du corps du chien. Par ailleurs, l'acide tannique du chêne aurait durci et solidifié la peau de l'animal.

Le tanin se trouve à l'état naturel dans l'écorce des chênes. Il sert non seulement à tanner les peaux d'animaux, mais aussi de protection contre l'humidité. Cela aurait permis de limiter le processus habituel de pourriture et de décomposition qui se produit après la mort d'un organisme.

En même temps, l'arbre étant creux, l'air à l'intérieur circulait vers le haut et vers l'extérieur, un peu comme dans une cheminée. Ce qui signifie qu'après la mort du chien, la puanteur de son cadavre quittait le chêne. Par conséquent, les insectes qui se nourrissent notamment de cadavres n'ont pas été attirés par l'odeur, ce qui a contribué à sa conservation. Le chien est encore dans la même position aujourd'hui, environ 60 ans après être entré pour la première fois dans sa dernière demeure.

"Les gens me demandent toujours : 'Comment a-t-il fait pour entrer là-dedans ?', et je réponds toujours, 'Eh bien, c'était un chien de chasse. Peut-être qu'il chassait un raton laveur", a expliqué Brandy Stevenson, la directrice de Forest World, à Roadside America. "Et puis ils répondent : 'Pauvre bête. Je me sens tellement triste pour lui".

Au Southern Forest World, l'animal pétrifié – qui est l'attraction phare du musée – est exposé derrière une vitre. La créature était simplement connue sous le nom de "chien momifié" pendant plus de 30 ans – jusqu'à ce qu'un concours soit organisé pour lui trouver un nom.

En 2002, le musée a décidé d'organiser un concours afin de trouver un nom pour cette bête cauchemardesque. De nombreux participants se sont inscrits, et plusieurs personnes ont fait preuve de créativité. Parmi les suggestions ayant failli l'emporter, citons "Chipper" et "Dogwood".

Mais c'est "Stuckey" qui est arrivé en tête. Ce nom a été proposé par une femme expliquant que la créature figée dans le temps à l'intérieur du tronc d'arbre lui rappelait les barres à la noix de pécan vendues dans les supérettes de la chaîne Stuckey. Southern Forest World a ensuite modifié l'orthographe en "Stuckie" pour ne pas avoir de problèmes avec la compagnie.

En outre, les photos et les vidéos de Stuckie continuent d'être partagées en ligne, et suscitent de nombreux commentaires. Certaines personnes ont de la peine pour l'animal et pour l'horrible façon dont il est décédé. "Pauvre chien, quelle horrible façon de mourir", a commenté Traci B. sur YouTube. "Très triste, c'est juste affreux de penser à ses souffrances", a ajouté K. Erica.

D'autres ont été intimidés par l'apparence effrayante de l'animal. "Pour le restant de ma vie, je vais être terrifié à l'idée de regarder à l'intérieur des troncs creux", a écrit Curoi MacDaire. Un autre internaute, Little Jimmy, partage cet avis. "Je parie que les bûcherons ont eu la peur de leur vie", a-t-il déclaré.

Des experts ont examiné Stuckie après sa découverte et ont conclu que l'animal se trouvait dans l'arbre depuis environ 20 ans. Le procédé inhabituel de momification du corps du chien est sans doute à l'origine de la célébrité de ce dernier. Le chien est en effet présenté dans le dernier Ripley's Believe It Not !, intitulé Shatter Your Senses.

Le Southern Forest World possède également d'autres objets intéressants dans sa collection. On y trouve de nombreux objets d'extérieur, dont une souche évidée et un jardin de papillons. "La partie gestion de la forêt est vraiment ce qui nous intéresse", a déclaré Brandy Stevenson à Roadside America. "Sans arbres, il n'y a pas d'oxygène".

Mais Stuckie est sans conteste leur bien le plus précieux. Et même s'il est rare de trouver un tel spécimen aujourd'hui, il fut un temps où les animaux étaient couramment momifiés. Ainsi, en Égypte ancienne, on estime à plus de 70 millions le nombre d'animaux momifiés avant d'être enterrés.

Des momifications animales naturelles se sont également produites ailleurs dans le monde. À l'été 2016, par exemple, des chercheurs d'or au Yukon, dans le nord du Canada, ont fait une découverte fantastique – mais ce n'était pas du métal précieux. À la place, ils ont découvert des corps d'animaux momifiés vieux de 50 000 ans. Et leur incroyable découverte allait apporter de nouveaux éléments pour mieux comprendre les redoutables bêtes préhistoriques habitant autrefois la région.

Le Yukon, créé en 1898, est aujourd'hui l'un des trois territoires canadiens du nord du pays, les deux autres étant le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest. À l'époque de l'ère glaciaire, la majeure partie du Canada était recouverte d'une épaisse couche de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur, de sorte que la faune était rare, voire inexistante. Le pays était donc un véritable désert de glace.

Mais les choses étaient différentes dans la région que nous appelons aujourd'hui le Yukon. Pour une raison ou une autre, cette région a échappé à la glaciation qui recouvrait le reste du Canada d'une couche de glace incroyablement épaisse. Et cela signifiait que le Yukon représentait un habitat où une grande variété d'animaux sauvages pouvaient prospérer.

Les deux mines d'or où ces découvertes ont eu lieu se trouvent non loin de Dawson City, dans la région du Klondike, au Yukon. Si vous partez en randonnée dans les environs, vous découvrirez les forêts boréales typiques des régions où les hivers sont longs et les étés courts.

Pourtant, le paysage était bien différent il y a 50 000 ans. Grant Zazula, paléontologue du Yukon, a expliqué à CTV News que le territoire du Klondike était sans doute dépourvu d'arbres et caractérisé par des vents glacials qui balayaient la région. L'environnement était donc probablement une toundra herbeuse.

La faune du Yukon était composée d'animaux tels que des bisons des steppes, des félins à dents de sabre, des chameaux et des mastodontes américains. Il y avait aussi sans aucun doute des caribous et des loups. Et les découvertes extraordinaires faites dans ces deux mines d'or étaient les carcasses momifiées incroyablement bien conservées d'un caribou et d'un loup de l'ère glaciaire.

Mais le loup découvert était en fait un louveteau. Il a été trouvé par des chercheurs d'or dans une mine exploitée par Favron Enterprises, dirigée par la famille Favron. Les arrière-grands-pères des propriétaires actuels de la mine, Guy et Lisa Favron, comptaient parmi les premiers prospecteurs qui avaient pris le chemin du nord en 1898, sans doute attirés à l'époque par les promesses alléchantes de la ruée vers l'or.

À propos du louveteau momifié découvert par les mineurs en juillet 2016, Zazula s'est montré très enthousiaste. "Il est magnifique avec sa fourrure. Il a de jolies petites pattes, une queue et une lèvre supérieure recourbée qui montre ses dents. C'est spectaculaire", a-t-il déclaré.

"De temps en temps, nous trouvons des dépouilles de campagnols ou d'écureuils de l'ère glaciaire. Mais quelque chose d'aussi fou, c'est très, très rare", a poursuivi Zazula. "Nous sommes parfois jaloux parce qu'en Sibérie, nous avons des collègues travaillant en Russie, et on dirait qu'ils découvrent une nouvelle carcasse de mammouth laineux chaque été. Mais on ne semble jamais en trouver dans le Yukon ou en Alaska", a-t-il ajouté.

Ce louveteau aurait été un loup du Yukon ou un loup gris. Ces prédateurs et charognards ont connu une évolution légèrement différente de celle de leurs cousins d'Amérique du Nord. Les loups du Yukon ont notamment développé des museaux plus courts et plus larges que les autres loups, ce qui signifie que leurs morsures étaient d'autant plus puissantes. Cela les a probablement aidés à chasser ou à déterrer de gros animaux sur leur territoire – peut-être même des mastodontes.

Et Zazula n'avait aucun doute quant à l'importance de cette découverte. "Analyser des ossements fossiles, c'est une chose. Mais quand vous avez devant vous un animal entier d'une époque ancienne, cela fait revivre cette époque", a-t-il déclaré à CTV News. "Cela vous fait réfléchir aux incroyables changements survenus dans l'environnement, le climat et la communauté animale depuis cette époque", a-t-il ajouté.

L'autre animal momifié découvert en juin 2016 a été découvert dans une autre mine près de Dawson City, à Paradise Hill. Il s'agit du corps partiel d'un caribou – qui, comme le louveteau, remonterait a plus de 50 000 ans.

La mine Paradise Hill est détenue et exploitée par Tony Beets, qui est très connu du grand public en tant que vedette de l'émission de télé-réalité Gold Rush sur Discovery TV. À l'instar de la mine Favron, Paradise Hill est une mine alluviale, ce qui signifie que l'or est extrait des lits de gravier.

Et la région autour de Dawson City est un terrain propice à ce type d'exploitation. En effet, la terre n'était pas recouverte d'une épaisse couche de glace pendant la période glaciaire. Par conséquent, ce qui fait du Klondike un bon endroit pour extraire de l'or aujourd'hui est précisément la même raison qui a fait du Yukon l'habitat de toutes sortes d'animaux sauvages il y a 50 000 ans.

Mais seule une partie du caribou a été retrouvée. Il s'agissait de la partie avant du corps de la créature, à savoir une partie du torse, les pattes avant et la tête. Et comme dans le cas du jeune loup, la peau, les poils et les muscles du caribou étaient exceptionnellement bien conservés.

Le caribou est apparu il y a deux millions d'années dans la toundra de Béringie, une région préhistorique qui s'étendait du Yukon à la Sibérie. C'est au Yukon que furent découverts les plus anciens restes de caribous connus, vieux d'environ 1,6 million d'années.

Et les Amérindiens préhistoriques entretenaient une relation très étroite avec le caribou. Comme l'a déclaré Roberta Joseph, chef du peuple Tr'ondëk Hwëch'in du Yukon, dans un communiqué de presse du gouvernement du Yukon annonçant la découverte des dépouilles, "le caribou a nourri et habillé notre peuple pendant des milliers d'années".

En outre, il serait difficile de surestimer l'importance de ces découvertes. Elsa Panciroli, paléontologue à l'université d'Édimbourg, a déclaré au Guardian : "Les os de loups de l'ère glaciaire sont assez fréquents dans le Yukon, mais un animal conservé avec sa peau et sa fourrure est tout simplement exceptionnel – on a juste envie de tendre la main pour le caresser. C'est un aperçu très émouvant du monde de l'ère glaciaire".

Zazula a fait remarquer que le corps momifié d'un cheval avait été découvert au Klondike trente ans auparavant, mais qu'aucun autre reste d'animal bien conservé n'avait été trouvé depuis lors – jusqu'à la découverte des restes du loup et du caribou. En effet, explique Zazula, "Nous pensons qu'il s'agit probablement des plus anciens tissus de mammifères momifiés au monde en ce qui concerne les tissus mous de la peau, des poils et des muscles."

À présent, les scientifiques procèdent à une étude détaillée des deux animaux momifiés, avec notamment des tests génétiques. Ils espèrent en apprendre davantage sur ces créatures ainsi que sur leur habitat. Il est également prévu de les exposer au Yukon Beringia Interpretive Centre, à Whitehorse, pour que les visiteurs de la ville puissent admirer ces spécimens dans toute leur splendeur.