Gli scienziati dicono che c'è una bomba a orologeria geologica nascosta sotto l'Alaska e potrebbe essere catastrofica

Nelle remote zone dell'Alaska, gli scienziati hanno scavato un tunnel in profondità sotto la tundra e hanno rivelato qualcosa di orribile. In questo preciso momento, però, l'incredibile pericolo che li circonda è sigillato nel permafrost. Eppure questo non offre molto conforto agli scienziati. Come mai? Perché sanno che il terreno ghiacciato sta iniziando a sciogliersi. E quando il permafrost si scioglierà scatenerà una bomba a orologeria che potrebbe avere conseguenze spaventose per l'umanità...

Gli esperti sapevano del pericolo in corso, ovviamente. L'Alaska è sempre stato un luogo selvaggio e bellissimo, ma un segreto preoccupante è rimasto sepolto per migliaia di anni in questo splendido paesaggio di ghiaccio e neve. E anche se la vita qui è cambiata poco nel corso dei secoli, questo segreto ha il potenziale per seminare il caos sulla Terra come la conosciamo oggi.

Ma cosa potrebbe essere questa bomba a orologeria sotto il deserto dell'Alaska? Bene, al di fuori di Fairbanks, la seconda città più grande dello stato, gli scienziati hanno fatto alcune scoperte preoccupanti. Negli anni '60, vedete, i ricercatori dell'esercito americano decisero di scavare un tunnel vicino a Fairbanks. E lì scoprirono molto più di quanto si aspettassero.

Apparentemente, l'obiettivo dei militari era quello di studiare il fenomeno naturale noto come permafrost. Cos'è il permafrost? Questo è un termine generico per il tipo di terreno ghiacciato che copre circa l'85 percento dell'intero stato. È fondamentalmente terreno che ha congelato il solido. Allora perché è importante?

Secondo gli scienziati, il permafrost colpisce circa il 25% dell'emisfero settentrionale. Composto da sostanze come ghiaia, sabbia e terra, il permafrost si verifica in genere quando il terreno rimane a temperature di congelamento per più di un paio d'anni. E il permafrost non appare solo sulla terraferma; può anche essere trovato sotto le profondità degli oceani del nostro pianeta. È lì che può causare anche il maggior danno.

Come ci si può aspettare, questo fenomeno si trova più comunemente nelle regioni in cui le temperature raramente superano i 0 gradi centigradi. Ciò significa che c'è spesso il permafrost in Europa orientale, Russia, Cina, Groenlandia e Alaska. Sebbene queste sezioni congelate possano essere relativamente poco profonde in alcune aree, possono anche estendersi per più di 914 metri. E più grande è il permafrost, più grande è la bomba a orologeria sottostante.

Ma ci sono due tipi di permafrost a cui pensare. Il primo è chiamato permafrost continuo, perché è un unico foglio di terreno ghiacciato. E il permafrost discontinuo è suddiviso in diversi pezzi. Abbastanza semplice, vero? Ma i problemi arrivano quando iniziano a sciogliersi, e questo accade il più delle volte.

Ecco perché gli esperti ritengono che i permafrost stiano diminuendo. Non aiuta, ovviamente, che il pianeta si stia riscaldando. Ad esempio, National Geographic ha affermato che nel corso del 20° secolo, gli strati ghiacciati del pianeta sono aumentati di temperatura di oltre 4 gradi centigradi. E con il passare del tempo, questa situazione potrebbe solo peggiorare.

Per coloro che vivono nell'Artico, il permafrost pone alcune sfide difficili. Le strutture edili nella tundra possono essere difficili, ad esempio, e il calore della costruzione a volte provoca il disgelo del terreno. Ma gli esseri umani si sono adattati a queste condizioni nel tempo e ora esistono intere città in alcuni degli angoli più ghiacciati della Terra. Presto però, tutto potrebbe cambiare.

Quando il tunnel di Fairbanks è stato scavato per la prima volta, il permafrost nella regione era cambiato poco in centinaia di anni. Ora, con l'aumento delle temperature in tutto il mondo, il terreno ghiacciato sotto l'Artico si sta riscaldando. E quando queste aree iniziano a scongelarsi, potrebbero dare il via a una catastrofica catena di eventi.

Il tunnel è attualmente parte del laboratorio di ricerca e ingegneria delle regioni fredde (CRREL), dove gli scienziati studiano il comportamento unico del permafrost. E questo include come potrebbe reagire ai cambiamenti climatici. Per esperti come il geochimico del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, il Dr. Thomas Douglas, questo lavoro offre loro la possibilità di dare una sbirciatina affascinante nel passato.

Vedete, mentre alcuni percepiscono la tundra come una landa desolata, il permafrost è in realtà pieno di resti preistorici che sono rimasti preservati nel terreno ghiacciato per migliaia di anni. E la prova di ciò è chiara nel tunnel di Fairbanks. Alcuni visitatori hanno persino riferito di aver visto ossa e zanne di mammut che sporgono dalle pareti e dal pavimento.

Il permafrost è come un intero ecosistema congelato nel tempo, che esplode con i resti di una vita morta da tempo. Dai rinoceronti lanosi estinti alle piante antiche, praticamente tutto ciò che un tempo camminava o cresceva su questo terreno è stato conservato nelle distese ghiacciate sotto la sua superficie.

Ma nonostante l'affascinante richiamo di questi resti, essi presentano anche un vero problema. Come tutte le altre forme di vita, vive o morte, sono fatte di carbonio, molto carbonio. Nel 2018 Douglas ha dichiarato a NPR: "Il permafrost contiene il doppio di carbonio rispetto a quello attualmente presente nell'atmosfera terrestre. Sono 1.600 miliardi di tonnellate".

E mentre questo carbonio è attualmente intrappolato nel permafrost, Douglas e i suoi colleghi hanno iniziato a chiedersi cosa accadrà quando il terreno ghiacciato dell'Artico inizierà a sciogliersi. Quindi, il team ha lanciato un esperimento per scoprirlo e i risultati hanno suggerito una tendenza allarmante.

Durante l'indagine, gli scienziati del CRREL hanno perforato il permafrost e rimosso sezioni di ghiaccio, ognuna con una lunghezza di circa 12 cm e una larghezza di 6 cm. Quindi gli esperti hanno portato i campioni in un laboratorio, dove hanno permesso loro di riscaldarsi lentamente. E in poco tempo, il team ha iniziato a notare che stava accadendo qualcosa di strano.

"Questo è materiale che è rimasto congelato per 25.000 anni", ha dichiarato entusiasta Douglas. "E date le giuste condizioni ambientali, è tornato alla vita di nuovo con vigore". Sorprendentemente, antichi batteri erano stati sospesi all'interno del permafrost; con l'aumentare delle temperature, però, si sono svegliati e si sono messi al lavoro.

Eppure questa non è la prima volta che batteri antichi vengono rianimati dopo un lungo periodo nel ghiaccio. Il fenomeno è stato osservato anche in Russia, dove secondo il Daily Telegraph circa il 66 percento del terreno è costituito da permafrost. E, sfortunatamente, il paese sta anche vivendo il peggior riscaldamento globale in circolazione. Nel 2015 è stato riferito che le temperature in Russia stanno aumentando a un ritmo di oltre il doppio rispetto a qualsiasi altra parte del pianeta.

Tuttavia, con così tanto permafrost in circolazione, i residenti si sono comprensibilmente adattati alle condizioni del ghiaccio. Nella città di Yakutsk, ad esempio, gli edifici sono tradizionalmente costruiti su palafitte che aggirano la zona attiva in costante fusione e ricongelamento. Purtroppo però il riscaldamento delle temperature ha fatto sì che anche queste abitazioni siano diventate instabili.

E in questo ambiente caotico, il batterio Bacillus anthracis potrebbe iniziare a rialzare la testa ancora una volta. Tipicamente associata alla guerra biologica, questa sostanza porta all'antrace, un'infezione potenzialmente letale che un tempo terrorizzava il paesaggio ghiacciato della Siberia.

Secondo gli esperti, le spore di Bacillus anthracis si formano come parte di una reazione naturale all'interno del terreno. Quindi, quando gli esseri umani entrano in contatto con questo batterio, possono sviluppare brutte vesciche che possono portare a ulteriori complicazioni. E mentre alcune comunità sono passate decenni senza un'epidemia di antrace, lo scioglimento del permafrost sta ora rilasciando l'infezione nel mondo.

"Le spore di antrace possono rimanere in vita nel permafrost fino a 2.500 anni", ha dichiarato al Daily Telegraph il biologo di Yakutsk Boris Kershengolts nel 2019. "È spaventoso, dato il disgelo dei cimiteri degli animali del 19° secolo. Quando vengono tolti dal permafrost e messi alle nostre temperature, si rianimano”.

Secondo il quotidiano britannico, uno studio del 2011 ha identificato le parti della regione della Yakutia in Siberia dove si erano verificati focolai di antrace. E, in modo allarmante, si è scoperto che queste aree si trovavano anche dove il riscaldamento era al suo massimo. Allo stesso modo, si ritiene che nell'Artico l'aumento delle temperature sia alla base delle prime morti per antrace in sette decenni.

Tornando in Alaska, tuttavia, i ricercatori hanno notato che i batteri risorti hanno iniziato a reagire con la materia animale e vegetale morta immagazzinata nel permafrost, trasformando il carbonio in metano e anidride carbonica nel processo. E come gli scienziati sanno fin troppo bene, questi sono gli stessi gas responsabili del cambiamento climatico.

Fino ad ora, l'Alaska era nota per assorbire più anidride carbonica dall'atmosfera di quanta ne emettesse. Ma con il disgelo del permafrost, questo processo potrebbe essere invertito. In effetti, nel 2017 gli scienziati del nord della regione hanno osservato le prime prove di questa preoccupante tendenza.

E se queste riserve di carbonio extra vengono rilasciate, potrebbe significare un disastro per il pianeta. Al momento, si pensa che circa 1.400 gigatonnellate dell'elemento siano trattenute nel permafrost in tutto il mondo. Questo totale apparentemente rappresenta circa quattro volte il livello di carbonio che gli esseri umani hanno scaricato nell'aria negli ultimi 260 anni. Anche l'atmosfera del nostro pianeta attualmente ne contiene solo la metà.

Ma i batteri antichi non sono stati gli unici a contribuire al rilascio di gas serra nelle regioni ghiacciate della Terra. Lo scioglimento del permafrost può anche esporre i serbatoi sotterranei all'aria aperta sopra e il metano può essere espulso nell'atmosfera attraverso questi nuovi percorsi.

E mentre gli esperti ammettono ancora che l'attività umana è il più grande produttore di gas serra, lo scioglimento del permafrost sta rapidamente diventando un rivale. In realtà si ritiene che il fenomeno abbia portato negli ultimi anni al rilascio annuo di tra 1,2 e 2,2 milioni di tonnellate di emissioni.

Per dare un idea di quello che significa, il disgelo del permafrost produce tanto gas serra quanto l'intera nazione del Giappone, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration. E con il progredire del 21° secolo, gli esperti ritengono che il volume di carbonio rilasciato in questo modo continuerà a crescere. Incredibilmente, si prevede che questi numeri supereranno persino quelli degli Stati Uniti, attualmente il secondo produttore di anidride carbonica al mondo.

Quindi, cosa succede esattamente quando grandi quantità di questi gas si fanno strada nell'atmosfera? Bene, le prospettive sembrano cupe dal punto di vista del cambiamento climatico. In sostanza, sostanze come l'anidride carbonica irradiano energia verso il basso, riscaldando così il pianeta. E mentre un tale processo è necessario, i suoi effetti sono stati accelerati negli ultimi anni.

Se viene rilasciato più carbonio dallo scioglimento del permafrost, si aggraverà una situazione che sta già andando fuori controllo. In effetti, gli esperti ritengono che il nostro pianeta potrebbe riscaldarsi fino a 12 gradi centigradi nei prossimi 100 anni. E se questo scenario si avvererà, la Terra apparirà molto diversa dal pianeta che conosciamo oggi.

Quanto dobbiamo essere preoccupati? Ebbene, secondo alcuni scienziati, la situazione è precaria. Nel 2018 il chimico della NASA Charles Miller ha dichiarato a NPR: "Abbiamo prove che l'Alaska è passata dall'essere un assorbitore netto di anidride carbonica dall'atmosfera a un esportatore netto del gas verso l'atmosfera", e con antichi batteri pronti a tornare alla vita in tutto l'emisfero settentrionale, le cose potrebbero peggiorare ulteriormente.

"L'analogia è che è un grande treno che sta per deragliare", ha detto al Toronto Star nel 2011 l'ecologo Dr. Merritt Turetsky, dell'Università di Guelph in Ontario. "Una volta iniziato, il disgelo del permafrost avviene lentamente, ma non è possibile fermarlo. E quella mancanza di controllo fa sentire nervoso chiunque”.

Tuttavia, gli scienziati attualmente non sono sicuri dell'impatto che questa bomba geologica potrebbe avere. Ad esempio, in caso di disgelo, l'erosione potrebbe far sì che gran parte del carbonio risultante venga spazzato via dagli oceani dell'Artico. Un ambiente più caldo può anche aiutare la crescita di nuova vegetazione attraverso la tundra, e questa flora, a sua volta, potrebbe riassorbire alcuni dei gas nocivi.

A lungo termine, tuttavia, non c'è dubbio che il cambiamento climatico modificherà drasticamente il mondo in cui abitiamo. E mentre dobbiamo ancora vedere quanto impatto avrà lo scioglimento del permafrost sul mondo nel suo insieme, il fenomeno ha già avuto un effetto molto evidente sui paesaggi ghiacciati della Terra.

In sostanza, il permafrost agisce come un adesivo incollando gli strati di rocce e minerali che compongono la superficie del nostro pianeta. Quindi, quando questo si scioglie, il paesaggio potrebbe cambiare drasticamente. Quasi da un giorno all'altro, i laghi possono svuotarsi, i fiumi possono cambiare direzione e le coste possono disintegrarsi. E nei luoghi in cui l'acqua ghiacciata costituisce più di tre quarti del suolo, le conseguenze sono state estreme.

In Alaska, ad esempio, lo scioglimento del permafrost ha provocato un drastico cambiamento nel terreno locale. Aree che un tempo erano fitte di vegetazione sono ora inondate di acqua di disgelo, causando la formazione di nuovi laghi. In altri luoghi, al contrario, le piante che in precedenza erano rachitiche ora prosperano nel terreno scongelato.

Nei Territori del nord-ovest del Canada, nel frattempo, i ricercatori hanno osservato una scogliera che è crollata a causa dello scioglimento del permafrost. E mentre le rocce si sgretolavano, gli specialisti hanno notato che una cascata risultante ha drenato un lago vicino, svuotando circa 36.368 litri d'acqua in due ore. Sì, queste drammatiche fluttuazioni possono verificarsi in un lasso di tempo sorprendentemente breve.

E secondo Turetsky, dovremmo prendere questi sviluppi come un avvertimento. Nel 2019 ha dichiarato ad Anchorage Daily News: "Può succedere molto rapidamente, anche nel giro di pochi mesi. Questo è stato un campanello d'allarme per la comunità della scienza del clima. Quello che sta accadendo in alcuni dei nostri siti sul campo è un gioco completamente diverso".

In definitiva, nessuno può essere sicuro di quali potrebbero essere gli effetti completi dello scongelamento del permafrost. Eppure è questa incertezza che preoccupa esperti come Turetsky. E sebbene lei creda che debbano essere prese misure per frenare le emissioni create dall'uomo, e quindi, si spera, evitare il disastro ambientale, la preoccupazione rimane che potrebbe essere tutto troppo poco, troppo tardi.

E se la prospettiva di colossali emissioni di carbonio non è abbastanza spaventosa, allora dovresti pensare al pericolo che potrebbe venire dai cieli. Vedete, c'è almeno un asteroide che sembra essere sulla strada per la Terra, e se entra nella nostra atmosfera, potrebbe significare la fine per destino per l'umanità. Fortunatamente, però, la NASA ha un piano per salvare le generazioni future...

Nel profondo dello spazio, un asteroide a forma di diamante sta precipitando verso la Terra. Se i due corpi si scontrano, la roccia spaziale, nota come Bennu, è abbastanza grande da estinguere la vita sul nostro pianeta. Ma l'asteroide non è solo. No, una sonda della NASA ha inseguito per anni l'enorme roccia spaziale. E dopo aver raggiunto il colossale asteroide, l'astronave si prepara ad atterrare sulla sua superficie rocciosa. È una manovra ad alto rischio che richiede una precisione assoluta, ma potrebbe aiutare a garantire la sicurezza dell'umanità.

Circa 66 milioni di anni fa, un grande asteroide si è schiantato sulla Terra vicino alla penisola messicana dello Yucatán. Ciò a sua volta ha innescato un cataclisma, un evento di estinzione che ha portato alla perdita di tre quarti della biodiversità del pianeta, compresi i dinosauri. Ma l'impatto ha trasformato l'ambiente in uno che ha permesso all'Homo sapiens di evolversi e prosperare. Una simile collisione di asteroidi oggi, tuttavia, significherebbe la fine della civiltà umana come la conosciamo.

Da decenni, gli scienziati sanno che la Terra corre il rischio di una grave collisione di asteroidi. È più che un rischio, infatti, poiché le possibilità che si verifichi un simile impatto sono certe al 100%; è solo una questione di quando. E molti film di Hollywood, ovviamente, hanno già immaginato l'apocalisse degli asteroidi, ad esempio il grande successo al botteghino del 1998 Armageddon. Ma mentre Armageddon è una leggera avventura fantascientifica con Bruce Willis e Ben Affleck, la minaccia di Bennu è reale.

Allora da dove viene questa roccia spaziale potenzialmente devastante? Bene, si pensa che gli asteroidi siano stati forgiati nello stesso crogiolo ad alta energia che ha dato vita al nostro sistema solare. Questi corpi rocciosi variano in dimensioni da piccoli ciottoli a enormi blocchi di pietra che misurano centinaia di miglia di diametro. La loro creazione, insieme a quella del Sole, dei pianeti e delle lune, avvenne circa 4,6 miliardi di anni fa, quando un'enorme nube molecolare contenente polvere e gas collassò su se stessa.

Ora, piccoli pezzi di asteroidi e altre rocce spaziali a volte cadono sulla Terra. E sebbene la maggior parte di questi corpi bruci nell'atmosfera come "stelle cadenti", occasionalmente, circa dieci volte l'anno, un piccolo pezzo di roccia arriva in superficie. Conosciuti come meteoriti, questi frammenti rocciosi lasciano spesso un piccolo cratere da impatto. Ma a meno che tu non abbia la sfortuna cosmica di essere colpito da una di queste rocce spaziali che cadono, non rappresentano una seria minaccia per la vita umana.

Tuttavia, un asteroide delle dimensioni di Bennu è un'altra cosa. Vedete, l'impatto di una roccia spaziale così grande libererebbe un'energia cinetica equivalente a decine di migliaia di bombe atomiche. E le successive onde d'urto causerebbero terremoti e tsunami. Nel frattempo, la nube di polvere risultante raffredderebbe probabilmente il pianeta per centinaia di anni, devastando così l'ecologia della Terra.

Ci sono anche migliaia di rocce spaziali che attualmente viaggiano vicino alla Terra, anche se "vicino" in questo caso si riferisce a circa 120 milioni di miglia di distanza. La maggior parte di queste rocce è, infatti, concentrata nell'area compresa tra Giove e Marte. Ma Bennu è uno dei 200 asteroidi conosciuti con un'orbita solare molto simile a quella della Terra, e un anno di Bennu equivale a 436 giorni terrestri. Inoltre, il corpo passa pericolosamente vicino al nostro pianeta regolarmente, una volta ogni mezza dozzina di anni.

L'asteroide è certamente degno di nota, quindi, e gli scienziati originariamente gli hanno dato il nome piuttosto accattivante 1999 RQ36. Il nuovo soprannome di Bennu, tuttavia, è stato evocato nel 2013 da Mike Puzio, di nove anni, che ha vinto un concorso per rinominare la roccia. E il giovane è stato ispirato dalla sonda OSIRIS-REx della NASA. Puzio pensava infatti che l'imbarcazione somigliasse al collo e alle ali della divinità egizia Bennu, spesso rappresentata sotto forma di airone.

A 500 metri di larghezza, Bennu è un asteroide relativamente grande. E più grande è l'asteroide, più facile è farvi atterrare una sonda. In effetti, le rocce spaziali più piccole, 198 metri di diametro o meno, tendono a ruotare rapidamente, rendendole inadatte all'atterraggio. Con i miglioramenti tecnologici, tuttavia, potremmo essere in grado di esplorare una gamma più ampia di asteroidi in futuro.

Per ora, però, Bennu è di particolare interesse per la NASA e l'agenzia ha inviato OSIRIS-REx per saperne di più sull'asteroide. Acronimo di "Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer", OSIRIS-REx è una sonda spaziale da 800 milioni di dollari incaricata di tracciare Bennu. E con l'aiuto degli strumenti di rilevamento sensibili del velivolo e della robotica all'avanguardia, gli scienziati della NASA sperano di estrarre due once di materiale campione dalla superficie del corpo roccioso. Il campione verrà quindi riportato sulla Terra per ulteriori studi.

E ci sono buone ragioni per cui la NASA vuole esaminare il campione sulla terraferma: il vantaggio principale è semplicemente che una gamma di test molto più ampia può essere eseguita sulla Terra che nello spazio. Vedete, mentre OSIRIS-REx vanta una tecnologia sofisticata, le analisi scientifiche più avanzate richiedono apparecchiature grandi e ingombranti che non possono adattarsi a una sonda. Ma far volare il campione verso casa rende la missione più rischiosa e complicata, ovviamente.

Tuttavia, anche se OSIRIS-REx avrà successo, non sarà la prima volta che un veicolo spaziale consegna un campione di asteroide sulla Terra. Il Giappone ha ottenuto questo riconoscimento nel 2010 con la sua navicella spaziale Hayabusa. E il successore della sonda, Hayabusa 2, è attualmente in rotta verso l'asteroide Ryugu.

OSIRIS-REx, tuttavia, fa parte del programma New Frontiers della NASA, che utilizza veicoli spaziali più piccoli per esplorare il nostro sistema solare locale. Altre missioni hanno incluso New Horizons e Juno, che hanno aiutato a raccogliere nuove informazioni su Plutone e Giove. Nel frattempo, la proposta per OSIRIS-REx è stata selezionata da una serie di finalisti nel 2011.

E dato il via libera, la missione è ormai a buon punto. La sonda stessa dispone di cinque strumenti specifici per il rilevamento e l'analisi della superficie di Bennu. Lo spettrometro visibile e infrarosso (OVIRS) del velivolo, per cominciare, verrà utilizzato per rilevare sostanze chimiche e minerali organici misurando sia la luce nel vicino infrarosso che quella visibile. Vedete, OVIRS identifica le proprietà dei materiali rilevando le frequenze luminose assorbite dalla loro struttura molecolare.

In secondo luogo, lo spettrometro a emissione termica della sonda misurerà la temperatura della roccia. Come l'OVIRS, anche questo dispositivo localizzerà le concentrazioni di sostanze chimiche e minerali. E insieme, questi due strumenti consentiranno agli scienziati della NASA di mappare la superficie di Bennu e scegliere il sito più interessante da cui estrarre i campioni.

La terza serie di strumenti è una suite di telecamere ad alta risoluzione composta da tre unità: PolyCam, MapCam e SamCam. PolyCam raccoglierà le immagini iniziali dell'asteroide e potenziali siti campione, quindi MapCam perlustrerà la roccia alla ricerca di satelliti e unirà le mappe topografiche. Infine, SamCam filmerà l'estrazione del campione.

Nel frattempo, l'altimetro laser OSIRIS-REx (OLA) effettuerà una scansione dettagliata della superficie di Bennu. E i dati che lo strumento raccoglie e trasmette alla Terra verranno utilizzati per creare modelli estremamente dettagliati dell'asteroide in 3D. È interessante notare che una tecnologia simile è stata recentemente utilizzata per rivelare la posizione delle piramidi Maya nella giungla.

Infine, la sonda è dotata anche di uno spettrometro per immagini a raggi X Regolith (RExIS), che rileverà i raggi X provenienti dall'asteroide. E i risultati raccolti da questo dispositivo forniranno dati a una mappa delle proprietà elementari della roccia. Nello specifico, le informazioni raccolte dal RExIS riveleranno la struttura atomica dell'asteroide.

OSIRIS-REx dovrebbe quindi aiutare gli esperti a scoprire nuove informazioni sul nostro sistema solare. Infatti, proprio come i reperti fossili contenuti negli strati della Terra sono alla base della nostra conoscenza del tempo geologico, così gli asteroidi nel nostro sistema solare sono vitali per la nostra comprensione del tempo cosmico. E a tal fine, gli scienziati sperano che studiando il materiale creato all'alba del Sole, otterremo nuove intuizioni sulla formazione planetaria.

La NASA è anche interessata alla teoria secondo cui la vita biologica non è iniziata nell'oceano primordiale della Terra; piuttosto, la vita è migrata sul nostro pianeta su un asteroide. E, cosa interessante, Bennu sembra avere un livello particolarmente alto di componenti a base di carbonio. Ulteriori analisi della composizione della roccia spaziale potrebbero tuttavia fornire nuove intuizioni sulle origini della vita, quindi.

C'è anche il valore monetario dell'asteroide. Esatto: la roccia potrebbe essere una nuova preziosa fonte di risorse. "La missione svilupperà importanti tecnologie per l'esplorazione dello spazio che andranno a beneficio di chiunque sia interessato all'esplorazione o all'estrazione di asteroidi", ha spiegato Dante Lauretta, Principal Investigator di OSIRIS-REx, in un comunicato stampa dell'agenzia spaziale nel 2013.

Tuttavia, è difficile dire se quella parte interessata sia un'impresa privata o un'agenzia spaziale come la NASA. Ma data la recente crescita degli investimenti privati nel settore spaziale, non è difficile immaginare un futuro in cui gli asteroidi vengono estratti regolarmente per ottenere carburante o risorse metallurgiche. Potrebbe, infatti, un giorno essere più economico estrarre asteroidi nello spazio che estrarre la Terra.

Soprattutto, però, i dati raccolti dalla missione consentiranno agli scienziati di prevedere meglio le traiettorie degli asteroidi e, presumibilmente, di influenzare i loro rispettivi corsi. Ma una possibile applicazione di tale conoscenza potrebbe essere la terraformazione, l'alterazione intenzionale di un corpo planetario nel tentativo di renderlo abitabile. Nel 2017, ad esempio, gli scienziati del Lake Matthew Team hanno proposto uno schema chiamato Mars Terraformer Transfer. E che ci crediate o no, il piano prevedeva lo schianto di un asteroide sul pianeta.

Vedete, gli scienziati dicono che una tale collisione causerebbe il riscaldamento del substrato roccioso marziano e il rilascio delle sue acque sotterranee ghiacciate. Questo, a sua volta, creerebbe un lago che durerà per millenni. Ed è stato teorizzato che l'acqua del nuovo lago potrebbe essere utilizzata per rifornire una colonia delle dimensioni di una città, evitando efficacemente le grandi sfide tecniche della terraformazione di un intero pianeta.

Naturalmente, la comprensione dell'orbita di asteroidi come Bennu è necessaria anche per evitare collisioni con la Terra. In Armageddon, un'audace banda di operai di una piattaforma petrolifera salva la situazione piazzando un ordigno nucleare all'interno della roccia spaziale canaglia e facendola a pezzi. E in futuro, sonde come OSIRIS-REx potrebbero essere in grado di eseguire tale operazione ma con maggiore precisione.

OSIRIS-REx potrebbe essere cruciale per il futuro del nostro pianeta, quindi. E dopo essere stata lanciata nel settembre del 2016, la prima manovra della sonda ha comportato l'impostazione di un'assistenza gravitazionale prima di eseguire un sorvolo della Terra. Questa strategia della fionda, destinata ad aumentare la velocità per il viaggio in avanti, ha visto l'astronave utilizzare l'attrazione gravitazionale del nostro pianeta per catapultarsi nello spazio. Quindi, poco più di un anno dopo la partenza, la sonda ha intravisto brevemente la Terra prima di dirigersi verso Bennu.

E sembra che il sorvolo della Terra da parte della sonda sia andato alla perfezione. Ha portato il veicolo spaziale a 11.000 miglia dall'Antartide, infatti, e l'ha fatto accelerare di ulteriori 8.500 miglia all'ora. Inoltre, prima di partire per il lontano asteroide di Bennu, OSIRIS-REx ha scattato alcune immagini inquietanti della Terra e della Luna.

Quindi, il 3 dicembre 2018, OSIRIS-REx è arrivato in vista del suo obiettivo. Ha segnato la fine di un inseguimento di 27 mesi che aveva portato la sonda a oltre un miliardo di miglia nello spazio. Ora, però, gli scienziati della NASA dovrebbero svolgere il difficile compito di mettere la sonda in orbita attorno a Bennu.

Per completare lo spostamento, il team di esperti ha dovuto prima effettuare misurazioni dettagliate della forma e della massa della roccia. "Manovrare attorno a un piccolo corpo che praticamente non ha gravità è molto impegnativo", ha spiegato a Space.com Heather Enos, vice ricercatore principale di OSIRIS-REx. "Quindi, dobbiamo ottenere qualche informazione in più per procedere in ogni fase del processo".

Ma la NASA ha posizionato in sicurezza OSIRIS-REx in orbita attorno all'asteroide l'ultimo giorno del 2018. E così facendo, l'agenzia spaziale ha stabilito un paio di record. In primo luogo, Bennu è diventata la roccia spaziale più piccola mai orbitata da un'astronave. In secondo luogo, la sonda ha battuto il record per l'orbita più vicina di un corpo così piccolo nello spazio; e ad un certo punto, il velivolo ha viaggiato a solo un miglio dalla superficie dell'asteroide.

Bloccato in orbita attorno a Bennu, quindi, OSIRIS-REx da allora ha condotto indagini sulla superficie dell'asteroide. La sonda in genere può completare i sorvoli a una distanza di circa quattro miglia e ha tracciato i poli nord e sud dell'asteroide, nonché il suo equatore. E gli scienziati stanno ora analizzando i dati per prendere decisioni future sull'imbarcazione.

Naturalmente, la decisione più importante riguarda dove esattamente far atterrare la sonda. Il sito campione sarà, infatti, selezionato solo dopo un anno e mezzo di raccolta e analisi dei dati. I responsabili della missione presenteranno quindi due potenziali siti di atterraggio nel luglio 2020 e poco dopo verrà selezionata la posizione vincente. E dopo che questa decisione sarà stata presa, OSIRIS-REx svolgerà il suo prossimo importante compito.

Sì, la sonda si sposterà quindi per raccogliere un campione. Tuttavia, l'atterraggio sarà estremamente breve. Così fugace, infatti, che gli scienziati di OSIRIS-REx lo hanno paragonato a un bacio, della durata di appena un paio di secondi. Quel breve periodo, però, dovrebbe essere sufficiente perché l'imbarcazione acquisisca il suo campione; almeno, questa è l'idea alla base del meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-And-Go (TAGSAM).

In effetti, TAGSAM si occupa di scavare e raccogliere roccia. Usando esplosioni di gas azoto, il dispositivo frattura la superficie dell'asteroide per rilasciare roccia rotta e polvere, che viene quindi raccolta all'interno di una camera di campionamento. E per consentire diversi tentativi per ottenere un campione, la sonda trasporta tre contenitori pieni di gas.

Affinché la missione abbia successo, quindi, la NASA deve acquisire un minimo di 57 gm di materiale asteroide. Tuttavia, per compensare eventuali errori di misurazione, cercheranno di raccogliere circa 141 gm. E se la missione lo richiedesse, TAGSAM ha effettivamente la capacità di trasportare altre 2000 gm.

Una volta raccolto il campione, OSIRIS-REx inizierà il suo lungo viaggio verso casa. Il viaggio di ritorno è previsto per marzo 2021 e richiederà circa due anni e mezzo per essere completato. Quindi, nel settembre 2023, la sonda invierà il suo carico di asteroidi. E se tutto va secondo i piani, il campione dovrebbe paracadutarsi sulla Terra e atterrare da qualche parte nei deserti dello Utah.

Ma mentre Bennu è certamente in grado di infliggere disastri sulla Terra, è improbabile che l'asteroide colpisca mai il nostro pianeta. In effetti, secondo la NASA, c'è una possibilità su 2.700 che la roccia colpisca la Terra nell'ultimo quarto del 22° secolo. Perché ciò accada, tuttavia, la rotta attuale dell'asteroide dovrebbe cambiare durante la sua orbita 2.135.

C'è, tuttavia, ancora un motivo importante per gli scienziati della NASA per condurre un'approfondita valutazione del rischio della roccia: l'effetto Yarkovsky. Questa teoria, scoperta dall'ingegnere polacco Ivan Yarkovsky, si riferisce al modo in cui il percorso di un asteroide può essere alterato nel tempo dal Sole che riscalda la superficie della roccia. Un imprevedibile effetto Yarkovsky, quindi, potrebbe potenzialmente causare il reindirizzamento di Bennu verso la Terra.

Ma anche se Bennu dovesse scontrarsi con la Terra, un ipotetico impatto apocalittico è in realtà oggetto di controversia. Sì, mentre il tabloid britannico The Sun ha paragonato un potenziale impatto a "80.000 bombe atomiche di Hiroshima", gli esperti ritengono che la distruzione sarebbe probabilmente limitata a un'area più localizzata. Un evento di estinzione è, quindi, improbabile.

Tuttavia, la possibilità che un asteroide entri in collisione con la Terra in futuro è quasi del tutto certa. Se gli umani saranno o meno in giro per sperimentarlo, e tanto meno avranno la tecnologia per evitarlo, è meno certo. Ma, in ogni caso, ci sarà sempre un argomento sensato, potente e scientifico per studiare le rocce spaziali.