Expertos han encontrado pruebas de una antigua guerra que duró 1.000 años

¿Pensaste que la guerra era una invención moderna? No exactamente. Tenemos un registro de un conflicto en el 2700 a.C., por ejemplo. En ese entonces, las primeras naciones de Elam y Sumer en el suroeste de Asia se enfrentaron. ¿Quien ganó? Sumer. Y el líder victorioso Enmebaragesi, el rey de Kish, se aprovechó de esta ventaja al robar el armamento de Elam como botín de guerra.

Pero el área de Mesopotamia, donde se encontraba Sumer, tenía una historia de conflictos casi interminables. La lucha no paró cuando el rey acadio Sargón el Grande creó un imperio, ya que tuvo que luchar tanto contra las revueltas como contra los pueblos invasores. Y algunos afirman que la guerra dio origen a Egipto, cuando el faraón del sur Manes conquistó el norte. ¿Quién dijo que era el amor lo que hace girar al mundo?

Bueno, no comandantes de guerra, eso seguro. China se aficionó tanto a la lucha que una de las épocas de su historia se llama el Período de los Reinos Combatientes. Y, por supuesto, los romanos conquistaron grandes extensiones de nuestro planeta por la fuerza militar. Algunas de sus conquistas se superpusieron con las realizadas en épocas anteriores por los griegos.

Sí, la historia está plagada de relatos de derramamiento de sangre y sacrificios. Pero no hay razón para creer que el conflicto comenzó con el registro escrito. Tanto nuestros genes como los restos de nuestros antepasados revelan que la guerra podría tener una larga prehistoria, una que comenzó mucho antes del 2700 a. C.

Esa prehistoria comienza en el continente africano. Ahí es donde evolucionaron los seres humanos y es donde también ocurrió la mayor parte de la evolución de nuestra especie. Nuestros primeros antepasados fueron africanos. Y lo sabemos porque hemos encontrado fósiles de quienes vivieron allí hace entre dos y seis millones de años.

Back in 1960, for instance, researchers uncovered fossils in Tanzania that appeared to be from a cross between humans and apelike creatures called australopiths. These were the remains of Homo habilis, which has been hailed as the first species to be truly human. One descendant of Homo habilis may have been Homo erectus.

Se desarrollaron hasta 20 especies variadas que podrían describirse como humanos. Sin embargo, todavía no podemos ponernos de acuerdo sobre cómo están conectados, y no está claro qué sucesores abandonaron y cuáles simplemente desaparecieron. ¡El registro fósil es malo! Y aunque muchas de estas especies no tenían descendientes, al menos una la tenía: la nuestra.

Hace unos 600.000 años, una de las poblaciones humanas de África se dividió en dos grupos. El primero se quedó donde estaba y con el tiempo evolucionaría hasta convertirse en humanos modernos: somos nosotros. El otro emprendió un viaje que terminó en Europa. Estas personas eran Homo neanderthalensis, más comúnmente conocido como los neandertales.

Algunos llaman a los neandertales "nuestros primos". Eso se debe a que es posible que tengamos un padre común con ellos: Homo heidelbergensis, que muy probablemente evolucionó a partir del Homo erectus. Sin embargo, por extraño que parezca, todas estas especies probablemente existieron al mismo tiempo. El Homo erectus, por ejemplo, no se extinguió hasta hace unos 135.000 años. ¡Eso es bastante reciente en la historia de la humanidad si lo piensas!

No se sabe con certeza cuándo se separaron los humanos modernos, el Homo sapiens y los neandertales, y algunos creen que la división ocurrió hace al menos un millón de años. Pero se dividieron y el resultado fueron poblaciones separadas. En los últimos tiempos, también hemos descubierto que las especies que se convirtieron en neandertales desarrollaron una rama asiática, llamada denisovanos.

La existencia de los denisovanos se dedujo del ADN "extraterrestre" en huesos antiguos que no parecían pertenecer a los neandertales. Luego, en 2010, los genetistas descubrieron que algunos trozos de hueso y diente descubiertos en una cueva siberiana contenían ADN de denisovano. Y por si fuera poco, puede que haya existido un tercer grupo: el enano Homo floresiensis. ¡Tenían pies largos, para empezar!

Pero avancemos a tiempos más recientes. La mayoría de los científicos creen que las personas que quedaron en África evolucionaron hasta convertirse en humanos modernos. Estas personas luego se esparcieron por el mundo. También está el llamado modelo "multirregional", que prevé que los seres humanos hayan evolucionado en varios lugares después de haberse mudado fuera de África.

En el modelo multirregional, los humanos evolucionados se mezclaron y el resultado fue la gente que ves hoy. Pero la evidencia de la genética respalda el modelo de evolución "fuera de África". Y las especies que abandonaron África mucho antes de que los humanos modernos también dejaran su propia huella. Un pequeño porcentaje de nosotros todavía tenemos algo de genes neandertales o denisovanos.

Y podemos decir mucho sobre nuestros antepasados a través de los fósiles. Los restos más antiguos de humanos que tenían cuerpos similares al nuestro tienen la forma de dos cráneos encontrados en el suroeste de Etiopía. Estos huesos, del Parque Nacional Omo, datan de 195.000 años. Eso parece que fue hace mucho tiempo, pero no es nada si se tiene en cuenta que hemos descubierto a humanos antiguos hace seis millones de años.

Sin embargo, ¿qué hay de esos inmigrantes originales de África? No prosperaron exactamente. De hecho, estuvieron al borde de la extinción, con no más de diez mil en su punto más bajo. Pero, por supuesto, las cosas mejorarían para la especie humana. Y hay una razón sorprendente.

Hace unos 70.000 años, un supervolcán entró en erupción en Sumatra, Indonesia. La explosión del monte Toba probablemente provocó un "invierno nuclear" y una edad de hielo que duró un milenio. Pensarías que eso habría significado la perdición para los humanos, ¡pero no! Sin embargo, es posible que solo salieran del gran frío cooperando y formando grupos de parentesco muy unidos. Con el tiempo, estos pueden haberse convertido en tribus.

Una vez que los humanos aprendieron a cooperar, empezaron a hacerlo mucho mejor. Una segunda ola salió de África y esta vez la gente realmente era como nosotros, tanto a la vista como en su comportamiento. Pronto se extendieron por todo el mundo y su número se disparó. Ahora somos varios miles de millones en el planeta.

Pero cuando nuestros antepasados abandonaron África, no se limitaron a vagar por un mundo vacío. No, algunos de los humanos antiguos que se habían ido antes que ellos todavía vivían en otros países. Y entre ellos estaban los neandertales. Más tarde fueron nombrados por el Valle de Neander, el lugar en Alemania donde se descubrieron sus fósiles por primera vez.

Como puede haber visto en las reconstrucciones, los neandertales tenían frentes inclinadas y grandes aristas en las cejas. Sus enormes narices también fueron útiles, ya que les permitieron calentar y humedecer el aire frío que respiraban. En general, el clima gélido en el que vivían los neandertales los había llevado a evolucionar para ser bastante bajos y fornidos. Sin embargo, tenían cerebros grandes como nosotros.

Estos cerebros permitieron a los neandertales crear herramientas complicadas a partir de hueso y piedra. Incluso es posible que supieran suficiente química para crear sus propios iniciadores de fuego. Ciertamente, tenían un tipo de medicamento que usaban en sí mismos. Y en su tiempo libre, crearon arte.

¿Sorprendido? Sí, los neandertales no eran los simples brutos como los han retratado. En cambio, fueron una rama exitosa de la línea evolutiva humana. Y florecieron en Europa después de su primera aparición hace 250.000 años.

Pero, finalmente, los humanos modernos se extendieron rápidamente por Oriente Medio. Sabemos esto porque han aparecido en Israel restos de hace 130.000 años. Al mismo tiempo, los miembros de la especie pueden haber estado dejando herramientas en lo que ahora es Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, cuando las personas intentaron trasladarse de Oriente Medio a Europa, encontraron un obstáculo.

Al igual que nuestros antepasados, los neandertales habían aprendido el valor de la cooperación. Cazaban en grupos, pero eran depredadores ápice, con muy poca amenaza en su entorno por parte de otros. Eso significaba que la superpoblación siempre representaba una amenaza. No solo eso, sino que también es probable que hayan peleado por territorio.

Este deseo de adquirir y defender tierras no se limita a los humanos. Los chimpancés también exhiben este comportamiento. Los machos de la especie se unirán y saldrán a luchar con rivales de una manera que se asemeja mucho a la guerra entre humanos. Esto sugiere que la cooperación en conflictos agresivos evolucionó en nuestro ancestro compartido. Y es probable que los neandertales hayan hecho lo mismo.

Como mínimo, los neandertales desplegaron armas para cazar animales. Se unirían a los animales y los derribarían con lanzas. Incluso los mamuts no fueron un gran desafío para los valientes homínidos. Y con todo eso, parece difícil creer que los neandertales no hubieran usado sus armas para defender sus territorios.

Incluso hay evidencia de que esto sucedió. Sí, eso es lo que hemos encontrado en un esqueleto de 36.000 años descubierto en St. Césaire, Francia, ya que su cráneo presenta una curiosa fractura curada. No es sorprendente dados los tiempos peligrosos, pero los forenses muestran que esta lesión probablemente fue causada por una herramienta afilada. En otras palabras, el esqueleto es el de un hombre al que le clavaron una lanza en la cabeza. Ay.

En realidad, los esqueletos de los neandertales muestran signos de daño que luego sanaron o huesos que degeneraron después de haber sido heridos. Y si bien es posible que hayan recibido heridas de los animales que estaban cazando, también podrían haber sido víctimas de antiguos ataques de garrotes o lanzas. Los seres humanos de la misma época muestran los mismos tipos de cicatrices.

Los restos de neandertales también muestran muchas roturas en los brazos, posiblemente causadas cuando intentaron protegerse de los golpes de lanza. Un esqueleto encontrado en Irak parece tener incluso una profunda herida de lanza en el pecho. Y esas lesiones traumáticas aparentemente eran comunes en los neandertales más jóvenes. Vienen en patrones que parecen indicar conflictos pequeños pero duraderos entre tribus o, en otras palabras, una guerra larga.

Pero la sugerencia más fuerte de que hubo una guerra antigua es la frontera entre territorios. Si bien los humanos modernos se extendieron rápidamente por la mayor parte del planeta, erradicando cualquier especie que existiera previamente, lograron un progreso relativamente lento en las áreas habitadas por neandertales. Así que parece que los neandertales se defendieron, resistiendo la avalancha de humanos modernos durante hasta 100.000 años.

Esta parece una respuesta clara a por qué los humanos modernos permanecieron en África durante tanto tiempo. Allí no encontraron un entorno que fuera demasiado peligroso para ellos. ¿Y en otro lugar? Había criaturas territoriales y armadas que estaban decididas a evitar que se apoderaran de su tierra.

¿Prueba de que los neandertales eran un enemigo temible? Bueno, a pesar de que los primeros humanos modernos abandonaron África por primera vez hace unos 200.000 años, los neandertales no desaparecieron hasta otros 150.000 años después de eso. El Homo sapiens se introdujo también en territorio neandertal en Grecia e Israel antes de ser obligado a retroceder. Pero al final, una especie saldría victoriosa.

La arqueología revela el reflujo y el flujo de las dos poblaciones. Se han encontrado dos esqueletos, uno de Homo sapiens y otro de neandertal, en el mismo sitio, aunque uno es mucho más antiguo que el otro. Incluso tan recientemente como hace unos 50.000 años, todavía se podían descubrir neandertales en Oriente Medio, como muestran los hallazgos en la cueva de Kebara en Israel.

¿Por qué no vivían las dos especies una junto a la otra? Bueno, si bien pueden haberlo hecho durante largos períodos, y la mezcla de sus genes muestra que deben haber estado en contacto, la población de Homo sapiens por sí sola debe haber crecido. Eso significaba que necesitaban tierra, lo que los obligó a luchar por el territorio.

Y ese conflicto duró, al parecer, decenas de miles de años. Ambos lados tenían el mismo tipo de equipo y probablemente lucharon de manera similar, lo que significa que estaban bastante igualados. Pero los neandertales prevalecieron durante la mayor parte de la guerra.

¿Cómo lo hicieron los neandertales? Para empezar, conocían la tierra. Habían estado allí durante muchos milenios, después de todo. También tenían ojos grandes, lo que probablemente significaba que podían ver mejor que el Homo sapiens con poca luz. Y para colmo, eran fuertes y voluminosos. Básicamente, ¡eran peligrosos si te acercabas a ellos!

Pero los neandertales perdieron al final, aunque no podemos decir exactamente por qué. Quizás fue simplemente que el Homo sapiens desarrolló armas que les permitieron atacar a los neandertales desde la distancia. Tenían arcos, garrotes que podían lanzar y equipo que permitía lanzar lanzas desde más lejos.

Otra teoría se basa en lo que comieron. Después de que los científicos estudiaran los isótopos que quedaban en los esqueletos de Homo sapiens y neandertales, descubrieron que este último tomaba casi toda su proteína de la carne. Los humanos, por otro lado, habían comenzado a consumir pescado. Esta dieta más amplia ayudó a producir poblaciones más grandes y podría haber llevado a que los neandertales se sintieran abrumados por la gran cantidad de personas.

Sin embargo, ya sea por una mejor dieta o mejores armas, los humanos finalmente destruyeron a los neandertales. Pero no sucedió rápidamente, por lo que no debemos imaginar enemigos débiles o pacíficos. Al contrario: los humanos se habían enfrentado a una feroz resistencia que duró muchos miles de años antes de que los neandertales se extinguieran.

Sin embargo, no todo fue guerra, y los neandertales todavía están con nosotros. Algunas personas de Europa y Asia tienen dentro de sus genomas pruebas de que los humanos y los neandertales pudieron aparearse. En otros lugares, otras especies "fantasmas" han contribuido con su ADN al mosaico humano. Piensa en estos pueblos antiguos la próxima vez que hagas una prueba de ADN. Incluso puedes descubrir que tienes algo de neandertal...