Das tiefste von Menschenhand geschaffene Loch aller Zeiten wurde versiegelt und stillgelegt aufgrund eines ungewöhnlichen Ereignisses

Die Menschen sind naturgemäß fasziniert von dem, was unter der Erdoberfläche verborgen liegt. Doch spätestens seit 1957 der erste künstliche Satellit in den Weltraum geschickt wurde, sind die Menschen auch in das Weltall eingetaucht. Und heute wissen wir mit Hilfe von Weltraumorganisationen und privaten Unternehmen mehr über das Universum als je zuvor. Aber während wir weiterhin ehrfürchtig in den Himmel blicken, übersehen wir eine andere, ebenso geheimnisvolle Welt auf dem Planeten Erde.

Schockierenderweise sind einige Wissenschaftler der Meinung, dass unser Wissen über den Weltraum heute größer ist als unser Wissen über die Welt unter der Erdoberfläche. Zwar wissen viele Menschen über den Wettlauf im Weltraum Bescheid, der die Vereinigten Staaten und die UdSSR während des Kalten Krieges in Atem hielt, doch nur wenige erinnern sich an den ebenso faszinierenden Kampf um die Eroberung unserer unterirdischen Welt.

In den späten 1950er Jahren begannen rivalisierende Teams amerikanischer und sowjetischer Wissenschaftler, aufwändige Experimente zu konzipieren, um die Erdkruste zu durchbohren. Es wird angenommen, dass sich diese dicke Schale bis zu 50 Kilometer in Richtung des Zentrums unseres Planeten erstreckt und schließlich in den Erdmantel übergeht - die geheimnisvolle innere Schicht, die erstaunliche 40 Prozent der Masse unseres Planeten ausmacht.

Im Jahr 1958 übernahmen die USA mit dem Start des Projekts Mohole die Führung. In der Nähe von Guadalupe in Mexiko bohrte ein Team von Ingenieuren durch den Grund des Pazifischen Ozeans bis in eine Tiefe von über 180 Metern. Acht Jahre später wurden jedoch die Mittel gestrichen, und das Projekt Mohole wurde aufgegeben. Die Amerikaner erreichten nie den Erdmantel.

Dann waren die Sowjets an der Reihe. Am 24. Mai 1970 begann ein Team von Forschern mit Bohrungen in die Erde unter dem Pechengsky-Distrikt, einer dünn besiedelten Region auf der russischen Halbinsel Kola. Ihr Ziel war einfach: Sie wollten so weit wie möglich in die Erdkruste vordringen.

Außerdem wollten die Sowjets eine Tiefe von etwa 15.000 Metern unter der Erdoberfläche erreichen. Mit Spezialgeräten begannen die Forscher, eine Reihe von Bohrlöchern zu graben, die von einem einzigen Haupthohlraum ausgingen. Doch während sie sich langsam nach unten vorarbeiteten, machten die amerikanischen Forscher ihre eigenen Fortschritte.

Im Jahr 1974 bohrte die Lone Star Producing Company in Washita County im Westen Oklahomas nach Öl. Dabei schuf das Unternehmen das "Bertha-Rogers-Loch" - ein von Menschenhand geschaffenes Wunderwerk, das über 9.600 Meter, also fast zehn Kilometer, unter die Erdoberfläche reichte.

Obwohl Lone Star nicht fündig wurde, blieb die Bohrung für weitere fünf Jahre das tiefste Loch der Welt. Dann, am 6. Juni 1979, brach eine der Kola-Bohrungen, die den Namen SG-3 trug, den Rekord. Und 1983 war das Loch, das gerade einmal neun Zentimeter breit war, sage und schreibe etwa 12.000 Meter tief in die Erdkruste vorgedrungen.

Als dieser Meilenstein erreicht war, stellten die Forscher auf der Kola-Halbinsel vorübergehend die Arbeit ein. Zwölf Monate lang pausierten sie die Arbeiten am Bohrloch, damit verschiedene Personen die faszinierende Stätte besuchen konnten. Als das Experiment im folgenden Jahr wieder aufgenommen wurde, brachte ein technisches Problem die Bohrungen zum Erliegen.

Die Forscher ließen sich nicht entmutigen, gaben das vorherige Bohrloch auf und begannen erneut in einer Tiefe von 7.000 Metern. Bis 1989 erreichten die Bohrungen eine Rekordtiefe von 12.200 Metern - unglaubliche 12,2 Kilometer. Die Projektbeteiligten blickten optimistisch in die Zukunft und glaubten, dass die Bohrung bis Ende 1990 eine Tiefe von 13.400 Metern erreichen würde.

Noch beeindruckender war die Vorhersage, dass das Bohrloch sein Ziel von 15.000 Metern bereits im Jahr 1993 erreichen würde. Doch unter der abgelegenen russischen Tundra lauerte etwas völlig Überraschendes. Als der Bohrer sich dem Erdmittelpunkt immer weiter näherte, trat eine völlig unerwartete Entwicklung ein.

Auf den ersten 3.000 Metern entsprachen die Temperaturen im Bohrloch mehr oder weniger den Erwartungen der Forscher. Nach dieser Tiefe stieg die Temperaturen jedoch viel schneller an als geplant. Als die Bohrung sich ihrem Ziel näherte, hatte sich das Loch auf satte 180 °C aufgeheizt - ganze 80 °C heißer als erwartet.

Das war aber noch nicht alles. Außerdem entdeckten die Forscher, dass das Gestein in diesen Tiefen weitaus weniger dicht war, als sie angenommen hatten. Infolgedessen reagierte es auf die höheren Temperaturen in seltsamer und unvorhersehbarer Weise. Da sie wussten, dass ihre Ausrüstung unter diesen Bedingungen nicht lange halten würde, gab das Team in Kola das Projekt auf. Zu diesem Zeitpunkt war es bereits 1992 - und damit 22 Jahre nach Beginn der Bohrungen.

Dennoch konnten die Forscher einige faszinierende Dinge erfahren, bevor sie das so genannte Kola-Supertiefbohrloch versiegelten. So entdeckten sie beispielsweise in einer Tiefe von etwa sechs Kilometern winzige Fossilien von Meerespflanzen. Diese Relikte waren bemerkenswert intakt, wenn man bedenkt, wie lange sie unter mehreren Kilometern Gestein eingeschlossen waren - das selbst über zwei Milliarden Jahre alt sein soll.

Eine noch aufregendere Entdeckung wurde jedoch in den hintersten Winkeln des Kola-Superdeep-Bohrlochs gemacht. Anhand der Messung seismischer Wellen hatten die Experten vorhergesagt, dass sich das Gestein unter unseren Füßen in etwa vier bis sechs Kilometern Tiefe von Granit in Basalt umwandelt. Sie fanden jedoch bald heraus, dass dies nicht der Fall ist - zumindest nicht auf der Kola-Halbinsel.

Stattdessen fanden die Forscher nur Granit, selbst an der tiefsten Stelle des Bohrlochs. Schließlich kamen sie zu dem Schluss, dass die Veränderung der seismischen Wellen auf metamorphe Unterschiede im Gestein zurückzuführen war und nicht auf eine Verlagerung zu Basalt. Aber auch das war noch nicht alles. Erstaunlicherweise entdeckten sie auch fließendes Wasser mehrere Kilometer unter der Erde, und zwar in Tiefen, die niemand für möglich gehalten hätte.

Während einige enthusiastische Stimmen diese Entdeckung des unterirdischen Wassers als Beweis für biblische Überschwemmungen interpretierten, geht man davon aus, dass dieses Phänomen vielmehr das Ergebnis eines hohen Drucks ist, der Sauerstoff- und Wasserstoffatome aus dem Gestein herauspresst. Anschließend wurde das so entstandene Wasser durch undurchlässiges Gestein unter der Oberfläche eingeschlossen.

Der Zeitpunkt der Schließung des Kola-Supertiefbohrlochs fiel mit dem Zerfall der Sowjetunion zusammen, so dass das Projekt 1995 endgültig eingestellt wurde. Heute ist die Stätte als Umweltgefahr eingestuft, obwohl Besucher in der nahe gelegenen Stadt Zapolyarny, etwa zehn Kilometer entfernt, immer noch einige Überreste des Experiments besichtigen können. Beeindruckenderweise ist es den Forschern bisher nicht gelungen, den Rekord zu übertreffen, was bedeutet, dass das Bohrloch nach wie vor der tiefste von Menschenhand geschaffene Punkt der Erde ist.

Der Wettlauf zum Mittelpunkt der Erde ist jedoch noch nicht ganz zu Ende. Auf den Weltmeeren dringen Bohrplattformen des Internationalen Ozean-Entdeckungsprogramms (International Ocean Discovery Program) weiterhin tief in den Meeresboden ein und kämpfen mit defekten Geräten und extremen Temperaturen, um herauszufinden, welche Geheimnisse noch auf ihre Entdeckung warten.

Doch nicht jeder Ausflug unter die Wasseroberfläche ist ein Versuch, den Mittelpunkt der Erde zu erreichen. So wurde zum Beispiel ein zweiköpfiges U-Boot im wahrsten Sinne des Wortes ins Ungewisse geschickt, um in den kalten Gewässern der Antarktis eine Entdeckungsreise zu unternehmen. Das Ziel der Besatzungsmitglieder? Tiefer unter die Wellen in der Nähe des Südpols zu tauchen als jede andere Expedition in der Geschichte der Menschheit zuvor. Was sie dabei entdeckten, ist ein unglaublicher Einblick in eine Welt, die noch nie jemand zuvor gesehen hat.

Dies war jedoch kein spontaner Plan. Vielmehr wurde zwei Jahre lang sorgfältig recherchiert, um den perfekten Zeitpunkt und Ort für den monumentalen Tauchgang zu finden. Dafür gibt es einen sehr guten Grund. Wir wissen nämlich mehr über andere Planeten in unserem Sonnensystem als über den Meeresboden der Erde.

Tatsächlich ist es uns gelungen, die Oberfläche des Mars detaillierter zu kartieren als die Böden der Meere, die uns umgeben. Zum Vergleich: Die durchschnittliche Entfernung zwischen Mars und Erde beträgt 225 Millionen Kilometer. Im Gegensatz dazu beträgt die durchschnittliche Tiefe des Ozeans nur knapp 4 km.

Doch wer jetzt denkt, dass der Tauchgang unter der Antarktis einfach war, der irrt gewaltig. Zunächst einmal mussten die Wissenschaftler den besten Ort für den Abstieg finden. Schließlich wählten sie einen Ort, der "Eisberg-Allee" (Iceberg Alley) genannt wird - und die Gegend hat diesen Namen nicht ohne Grund erhalten.

Die betreffende Gasse bildet einen Kanal in der Nähe eines der nördlichsten Punkte der Antarktischen Halbinsel. Es handelt sich um einen Meeresabschnitt, der von sich bewegenden Eisbrocken umgeben ist; einige dieser Stücke sind etwa so groß wie ein Auto, während andere knapp 1,5 Quadratkilometer groß sind. Es war also eine große Herausforderung, das Schiff mit dem U-Boot an die richtige Stelle zu bringen.

Der Versuch der Crew, ins Unbekannte zu gelangen, wurde auch in einem Dokumentarfilm festgehalten. Laut James Honeyborne, dem verantwortlichen Produzenten, gab es auf dem Weg dorthin einige Schwierigkeiten, denn er sagte der BBC, dass das Durchqueren der Iceberg Alley einem "gigantischen Spiel von Space Invaders" glich. Aber nicht nur das Erreichen der richtigen Position bereitete dem Team Probleme, sondern auch weitere Faktoren, welche die Mission erschwerten.

Zum einen war sich das Team nicht sicher, wie sich die U-Boote, die sie einsetzen wollten, unter der Belastung in der Tiefsee verhalten würden. Aber diese Sorgen könnten sich in Luft aufgelöst haben, als sie mit dem Abstieg in über 900 Meter Tiefe begannen. Der Grund? Nun, unter den Wellen entdeckten sie ein erstaunliches Ökosystem seltsamer Lebewesen, darunter eines, das sie nach einer Hauptfigur der Star Wars-Filmreihe benannten.

Während das Leben über den antarktischen Wellen rau und unbarmherzig ist, gibt es unter ihnen eine riesige Fülle an bizarren, fast unwirklichen Meeresbewohnern. "Auf einem Quadratmeter gibt es in den Tiefen der Antarktis mehr Leben als in den Riffgebieten des australischen Barrier Reefs", so Mark Taylor, ein Mitglied des Tauchteams, gegenüber LADbible. Doch dafür gibt es eine Vielzahl von schier unglaublichen Faktoren.

So war beispielsweise der Meeresschnee, den die Forscher unter der Antarktis sahen, laut Dr. Jon Copley von der University of Southampton "dicker als er es irgendwo sonst in den Weltmeeren gesehen hat". Doch was genau ist eigentlich Meeresschnee und warum ist er so wichtig für das Leben auf dem Meeresboden?

Bei Meeresschnee handelt es sich im Wesentlichen um organisches Material, das vom oberen Teil des Ozeans bis zum Meeresboden absinkt. Er ist eine enorm wichtige Nahrungsquelle für Lebewesen, die in der Tiefsee leben, da er Nährstoffe und Energie von den Teilen des Meeres, die vom Sonnenlicht versorgt werden, in die Bereiche des Ozeans transportiert, in denen dies nicht der Fall ist.

In den Gewässern tief unter der Antarktis gibt es jedoch noch eine weitere wichtige Nahrungsquelle: Krill-Dung. Krill sind winzige Krustentiere, die überall in den Ozeanen unseres Planeten leben und dort eine wichtige Rolle spielen. Vor allem ihre Ausscheidungen verwandeln den Meeresboden in einen schlammigen Lebensraum, der perfekt für Leben ist. Tatsächlich gehören die Lebewesen, die dort gedeihen, zu den seltsamsten, die du jemals zu Gesicht bekommen wirst.

Eine der bizarreren Kreaturen, welche das Team entdeckte, ist als antarktischer Sonnenstern bekannt, obwohl die Forscher ihr einen weitaus unheimlicheren Namen gaben. Sie bezeichneten die Kreatur als "Todesstern" - und das aus gutem Grund. Das Tier, dessen lateinischer Name Labidiaster annulatus lautet, ist ein Verwandter des gewöhnlichen Seesterns; es ist jedoch ein weitaus seltsameres Tier als sein Verwandter.

Zum einen kann der Todesstern bis zu 50 Arme haben und größer als eine Radkappe werden. Die Haut an seinen Armen ist außerdem mit kleinen Zangen versehen, die bei Berührung zuschnappen. Meistens ist das unglückliche Opfer ein vorbeikommender Krill. Und noch etwas ist seltsam an diesem Sonnenstern.

Während in den anderen Ozeanen der Welt Fische die dominierenden Raubtiere sind, ist der Todesstern ein Paradebeispiel dafür, wie anders die Situation in der Antarktis ist. Weil das Wasser am Südpol so kalt ist, können dort nur wenige Fische überleben. Das bedeutet, dass wirbellose Tiere wie der Antarktische Sonnenstern an der Spitze der Nahrungskette stehen.

Außerdem ist das Tauchen in der Antarktis wie ein Blick durch ein Fenster, das einem zeigt, wie das Leben in den Meeren aussah, lange bevor der Mensch die Erde betrat. "Es sind die Tiere ohne Rückgrat, die vorherrschen und die als Raubtiere dominieren", sagt Dr. Copley. "Und so sahen die Ozeane vor mehr als 250 Millionen Jahren aus."

Eine weitere seltsame Kreatur, die im antarktischen Ozean lebt, ist der Eisdrachenfisch (Cryodraco antarcticus), der sich auf außergewöhnliche Weise angepasst hat, um unter den unglaublich kalten Bedingungen zu überleben. Zum einen enthält sein Blut Proteine, die wie Frostschutzmittel wirken, um zu verhindern, dass es vereist. Außerdem ist sein Blut klar, denn er braucht kein Hämoglobin wie wir Menschen, um Sauerstoff durch seinen Körper zu transportieren.

Bei der Mission von Dr. Copley und seinen Kollegen ging es jedoch nicht nur darum, zum ersten Mal seltsame Lebewesen in ihrem natürlichen Lebensraum zu beobachten. Ein besseres Verständnis dafür, wie das Leben im antarktischen Ozean überlebt, könnte auch eine Schlüsselrolle bei den laufenden Schutzbemühungen in und um den Südpol spielen.

"Bei diesen Tauchgängen konnten wir das tägliche Leben der antarktischen Tiefseetiere beobachten, was uns hilft, sie viel besser zu verstehen als das Studium von Exemplaren, welche mit Netzen oder Schleppnetzen von Schiffen aus gesammelt wurden", erklärte Dr. Copley gegenüber BBC. "Außerdem hilft es uns zu erforschen, wie unser eigenes Leben mit dieser abgelegenen, aber empfindlichen Umwelt verbunden ist."

Selbst die am leichtesten zugänglichen Teile der Ozeane bleiben ein Rätsel, obwohl Dr. Copley hofft, dass diese Expedition dazu beitragen kann, das zu ändern. "Wenn wir Menschen zum ersten Mal einen Kilometer tief in den Ozean um die Antarktis schicken, zeigt das, dass es keinen Teil unseres blauen Planeten mehr gibt, der für uns unzugänglich ist, wenn wir den Willen finden, dorthin zu gehen", fügte er hinzu.

Abgesehen von der Möglichkeit, wissenschaftliche Erkenntnisse zu gewinnen und unsere eigene Welt besser zu verstehen, ist die Reise zu einem Ort, der so schwer zu erreichen ist, vielleicht sogar noch tiefgreifender. "Was wir jetzt tun, ist Erforschung im wahrsten Sinne des Wortes", erklärte Dr. Copley. "Wenn wir alle an der Erforschung unseres Planeten teilhaben, dann fühlen wir uns alle in die Verantwortung für die Zukunft eingebunden."