Om du ser mynt på gravstenar, plocka inte upp dem

Rörande hyllningar till de vi förlorat finns överallt på en kyrkogård. Blombuketter placeras kärleksfullt på gravstenar, liksom prydnadsföremål med verkligt sentimentalt värde. På själva stenarna finns naturligtvis skrivna vittnesmål om livet för dem som har gått bort. Men nästa gång du befinner dig på en begravningsplats, se om ett glittrande föremål fångar ditt öga. När du kommer närmare kommer du förmodligen att märka att det faktiskt är ett glänsande mynt. Och det finns där av en gripande anledning.

Var kan du hitta dessa mynt på gravstenarna? Är de lätta att se? Tja, i de flesta fall är pengarna placerade ovanpå stenarna. Och även om detta kan se konstigt ut är det faktiskt en ganska utbredd praxis – en praxis som äger rum på många kyrkogårdar i hela USA. Och det är inte allt.

Om du tittar närmare på dessa gravstenar kommer du troligen att upptäcka en mängd olika mynt av olika värde. Det kan till exempel finnas en blandning av 25-centare och annat som vilar på kanten av gravstenen. Det verkar ganska godtyckligt, eller hur? Det är nästan som om någon just har tömt sina fickor.

Men det är faktiskt inte ett slumpmässigt urval av pengar. De olika mynten har nämligen en mycket speciell betydelse för dem som lämnar dem på kyrkogården. Och när du vet lite mer om betydelsen bakom denna tradition kommer du förmodligen aldrig mer att se på en 25-centare på samma sätt igen.

Men mynt är naturligtvis inte det enda du kan hitta på en kyrkogård. När du går runt kommer du säkert att lägga märke till andra föremål som ligger runt gräsytorna och stenarna som minner de döda. Och även om dessa vid första anblicken kan tyckas vara rena dekorationer – kanske sådana som ger sorgsna personer lite tröst – är det inte alltid så.

Vad betyder de alla? Låt oss börja med det mest traditionella minnesmärke som finns kvar bredvid gravstenar. Vi talar naturligtvis om blommor. Blommor är ett vackert sätt att hedra en älskad person och kan också tjäna till att lysa upp en gravplats. Men vad var det som startade denna praxis? När blev det en grej?

Den traditionen går ända tillbaka till antiken, när Greklands befolkning ville hedra sina döda soldater. Enligt en sedvänja som kallas "zoai" lades blommor runt en gravplats och de sörjande höll sedan vakt över dem. En trevlig detalj.

Från och med nu var det bara att vänta. Om växterna öppnade sig och blommade på begravningsplatsen trodde man att personens ande hade nått någon form av tillfredsställelse i livet efter döden. Det är inte riktigt lika enkelt som att lämna ett mynt på en gravsten, men grekerna verkade svära på det.

Hur som helst, romarna tog också över traditionen – även om betydelsen var lite annorlunda. I stället för att använda blommor som en andlig signal såg dessa forntida människor dem som gåvor som de kunde ge till sina avlidna nära och kära. Hur kommer det sig? Jo, de ansåg att mänskliga själar dröjde sig kvar i närheten av deras gravplatser efter döden.

Därför lämnades blommor och andra minnen i området. Och blommorna kan ha spelat en ytterligare – om än mindre aptitretande – roll genom att få luften att lukta lite sötare under nedbrytningsprocessen. Usch. Men det finns en annan sak som vi bör berätta. Det finns nämligen bevis för att blomsterläggning kanske går ännu längre tillbaka än till grekisk och romersk tid.

Ja, 2010 gjordes en upptäckt som tyder på att spanjorer har lagt blommor på gravar sedan den senare paleolitikumåldern. Wow! Bevarad pollen hittades i en krypta i El Mirón-grottan, som ligger i Kantabrien. Och dessa botaniska rester visade sig vara minst 16 000 år gamla. Ja, du läste rätt...

Hur viktig är denna utveckling? Det kan en forskare från Baskiens universitet berätta. María José Iriarte-Chiapusso kan sin sak när det gäller paleobotanik. Tillsammans med forskarkollegorna Alvaro Arrizabalaga och Gloria Cuenca-Bescós har hon skrivit en akademisk artikel om fyndet.

Iriarte-Chiapusso berättade om de människor som en gång fanns i den delen av Spanien: "De lade hela blommor på graven. Men det har inte varit möjligt att säga om syftet med att placera växter hade att göra med ett rituellt offer för den döde personen eller om det hade ett enklare syfte – som till exempel att avvärja de dåliga lukter som var förknippade med begravningen".

Iriarte-Chiapusso och hennes kollegor kunde också identifiera florans färg. Hon fortsatte: "Med sina små, i allmänhet vita eller gulaktiga blommor skulle vi i dag inte betrakta dem som färgstarka växter." Men även om grönskan inte var den snyggaste i världen är det ändå imponerande att vi kan veta så mycket om en praxis från tusentals år sedan.

Man kan också säga att denna sedvänja har funnits under mycket lång tid. Men märkligt nog började den tydligen inte ta form i USA förrän efter inbördeskrigets slut. Detta enligt historieexperten Jay Winik, som har hävdat att Abraham Lincolns död var katalysatorn.

Winik skrev: "När otaliga amerikaner sökte efter ett sätt att uttrycka sin sorg [över Lincoln], valde de att lägga blommor i blombuketter. Syrener, rosor och apelsinblommor – allt som blommade i landet. Så föddes en ny tradition: att lägga blommor vid en begravning."

Så 1868 startades Decoration Day – även om du kanske känner till det bättre som Memorial Day. Men blommor pryder inte bara gravstenarna för dem som har dött i landets tjänst. De finns även på andra personers gravplatser efter att de har gått bort. Som Winik sa blev det en tradition.

Men betyder ditt val av blommor något? Ja, på samma sätt som de mynt som placeras på gravstenar har olika sorters blommor sina egna tydliga budskap. Så du kanske vill vara lite mer uppmärksam på vilka buketter du väljer innan du beger dig till kyrkogården.

Kamelia-blommor anses till exempel visa att de visar kärlek till den avlidne. Det gäller tydligen även nejlikor och röda rosor. Narcisser däremot förmedlar "återfödelse och hopp", enligt en artikel från 2019 i tidningen Southern Living. Och detta är logiskt när man kommer ihåg att dessa gula blommor vanligtvis dyker upp på våren.

Men det är inte bara vid gravar som du hittar blommor. Det är mycket troligt att du också hittar några stenar på gravstenarna. Men finns det en djupare anledning till att de finns där, bortom att de bara är dekoration? Det är klart.

Även denna praxis har sina rötter i antiken. Förr i tiden användes stenar för att skydda döda kroppar från kringströvande djur. De fungerade också som prototomstenar och signalerade var vissa människor hade lagts till vila.

Så varför dyker stenarna upp nu? En del människor vill helt enkelt behålla den rutin som deras förfäder använde för att hedra de döda. Och varje sten som lämnas på en tomt representerar tydligen en enskild person som kommit förbi för att säga hej. Det kan förklara varför vissa gravstenar är översållade med små stenar. Även i döden är dessa människor fortfarande populära.

Men vid det här laget har du förmodligen en fråga i huvudet: vad händer med alla dessa saker? Kyrkogårdsförvaltare är kända för att rensa bort stenarna från gravstenarna efter ett tag, även om de faktiskt inte kastar dem. I stället släpps stenarna nära sina respektive gravplatser.

Och blombuketter börjar naturligtvis blekna efter ett tag, vilket man inte kan göra något åt. När det händer måste förvaltarna göra sig av med dem. Alla växter som planteras på en gravplats kan däremot skötas av den person som lagt dem på gravplatsen.

Men hur är det med mynten? Har de tagits bort vid något tillfälle? Om du inte har fått höra något annat, ta med dig detta råd i dina framtida resor till kyrkogården. Enkelt uttryckt: rör aldrig mynten. Dessa pennies, nickels, dimes och quarters är viktiga både för den avlidne och för den person som placerade dem på gravstenen.

Varför? Mynten placeras vanligtvis på gravstenarna för dem som tillhörde den amerikanska militären, eftersom det ses som ett sätt att hedra en stupad soldats liv. Dessutom, som vi tidigare nämnt, har de olika valörerna sina egna speciella budskap som kan avkodas av de som är insatta.

Enligt uppgift signalerar en penny att någon utanför militären har kommit för att hedra soldaten. Det är bara ett trevligt sätt att informera deras nära och kära om att en förbipasserande har kommit förbi. När det monetära värdet stiger blir betydelsen dock mycket mer personlig.

Om du till exempel lämnar en nickel på gravstenen visar det att du gick på läger med den avlidne. Kopplingen blir ännu tätare med ett mynt på tio cent, eftersom detta mynt visar att ni var i samma regemente. Men quarters har utan tvekan den mest gripande betydelsen av dem alla.

Om du lämnar det myntet på kyrkogården betyder det att du var närvarande när soldaten miste livet. Vi kan bara föreställa oss hur känslosam en släkting kan bli när han eller hon ser ett mynt på begravningsplatsen. Men nu när du vet varför mynten lämnas där kanske du är nyfiken på hur traditionen började.

Sanningen? Vi vet inte säkert, men det finns en teori som fortsätter att hålla i sig. Tydligen började det i USA när Vietnamkriget rasade. Vi får inte glömma att mer än 58 000 amerikanska soldater dog under den elvaåriga konflikten.

Och det kriget ledde, som vi vet, till många protester under 1960- och 1970-talen. Det var i stort sett en impopulär konflikt – även bland vissa av dem som hade tjänstgjort. Så om man ville tala om en stupad bror fanns det en risk att saker och ting kunde ta en oönskad vändning. Enligt en artikel i Wadena Pioneer Journal från 2015 var det där mynten kom in i bilden.

Den enkla gesten att lägga en nickel, dime eller quarter på en gravplats fungerade både som ett sätt att minnas de döda och eliminerade risken för att hamna i en häftig debatt. Men Wadena Pioneer Journal hävdar att mynten inte bara dök upp av den anledning. I vissa fall lämnades de kvar som vad tidningen kallar en "handpenning".

På ett rörande sätt sågs pengarna som ett sätt för veterinärerna att köpa drinkar till sina avlidna vänner när de också hade gått bort -– eller med andra ord när de återförenades tillsammans i livet efter detta. Så vackert! Vi hoppas att Guds bar är värd att vänta på. Det finns dock en annan sak att tänka på. Kopplingen mellan mynt och död uppstod inte bara under Vietnamkriget.

Romerska soldater fick en liknande ära när de dog i antiken, enligt Wadena Pioneer Journal. Och det är värt att notera att denna praxis inte bara har varit förbehållen fallna stupade soldater. Vissa familjer har velat sätta förändring på alla begravningsplatser som tillhör deras närmaste och käraste. Det kan bero på grekisk mytologi.

Om du har glömt mycket sedan du slutade skolan kan vi reda ut saker och ting åt dig. De gamla grekerna trodde att Hades, underjordens härskare, hade en båtsman som hette Charon. Charons uppgift var att ta de dödas andar till underjorden, och för att ta sig dit färdades han längs den mytomspunna floden Styx. Men precis som andra kollektiva transportmedel var resan inte gratis.

Ja, Charon behövde mynt från de avlidna för att ge dem passage. Och i gamla tider sattes pengarna som krävdes antingen på den dödes ögon eller i munnen på den döde. Utan pengarna skulle båtföraren avvisa anden och lämna dem strandsatta på floden Styx i ett århundrade. Oj!

Med tanke på konsekvenserna ville vissa inte ta någon risk, så de lämnade mynt till sina nära och kära för säkerhets skull. Ganska intressant, eller hur? Och det är inte allt. Wadena Pioneer Journal har hävdat att en familj med smeknamnet "Black Donnellys" också bidrog till att popularisera sedvänjan.

Denna ökända klan var en av de mest ökända i Ontario, Kanada, efter att ha lämnat Irland på 1800-talet. Det var kanske ingen överraskning att fem av Donnellys mördades 1880. Och när dessa familjemedlemmar begravdes sades det att man skulle släppa ett mynt på deras gravplats och önska sig något. Om man ska tro legenden uppfylldes även din önskan så småningom.

Så andra människor trodde att samma sak skulle hända med deras egna släktingar – vilket naturligtvis innebar att de lade mynt och hoppades på det bästa. Och även om skälen bakom sedvänjan kan ha förändrats under de senaste årtiondena, ser du fortfarande mynten på gravstenar. Många av dem placeras också vid ett särskilt tillfälle.

Det är förståeligt nog på Memorial Day som många människor hedrar de stupade genom att lägga sina pennies, nickels, dimes och quarters på gravstenar. Med tiden samlas mynten in av kyrkogårdens förvaltare för att täcka kostnaderna för underhåll – från gräsklippning till rengöring av gravstenar. En omtänksam gest räcker långt.