Los científicos dicen que hay una bomba de tiempo geológica escondida debajo de Alaska, y que podría ser catastrófica

Refugiado en el extremo noroeste de América del Norte, Alaska siempre ha sido un lugar salvaje y hermoso. Y aunque la ciudad de Anchorage ahora alberga a unas 300.000 personas, gran parte de la región está formada por comunidades pequeñas y dispersas. Allí, al parecer, la vida ha cambiado poco a lo largo de los siglos.

Sin embargo, un secreto angustiante ha estado enterrado durante miles de años en este impresionante paisaje de hielo y nieve. Y ahora, tiene el potencial de causar estragos en la Tierra tal como la conocemos hoy. Pero, ¿qué podría ser esta bomba de tiempo bajo la salvaje belleza de Alaska? Bueno, fuera de la ciudad de Fairbanks, los científicos han hecho algunas revelaciones preocupantes.

En la década de 1960, investigadores del ejército de los Estados Unidos decidieron cavar un túnel cerca de Fairbanks, la segunda ciudad más grande del estado. Y, aparentemente, el objetivo de los militares era estudiar el fenómeno natural conocido como permahielo. Este es un término multi-función para denominar al tipo de suelo congelado que se extiende a lo largo del 85% de todo el estado.

Según los científicos, el permahielo impacta alrededor del 25% del hemisferio norte. Estas capas, compuestas por sustancias como grava, arena y suelo, suelen aparecer cuando el suelo permanece a temperaturas bajo cero durante más de un par de años. Y el permahielo tampoco aparece solamente en la tierra; también se puede encontrar debajo de las profundidades de los océanos de nuestro planeta.

Como es de esperar, este fenómeno se encuentra más comúnmente en regiones donde las temperaturas rara vez superan los 32°F (0°C), lo que significa que es común que haya permahielo en Europa del Este, Rusia, China, Groenlandia y Alaska. Y aunque estas secciones congeladas pueden ser relativamente poco profundas en algunas áreas, también pueden extenderse por más de 3,000 pies (914 metros).

Hoy en día, los científicos saben que el permahielo se divide en dos categorías: continuo y discontinuo. Como ejemplo de ese primer grupo, tenemos una vasta área, como Siberia, que está cubierta por una sola capa de tierra congelada. El permahielo discontinuo, por el contrario, se divide en varias partes diferentes. Y aunque algunas de estas extensiones pueden derretirse estacionalmente, otras permanecen presentes durante todo el año.

A lo largo de los años, ambos tipos de permahielo han contribuido enormemente a la comprensión de nuestro clima por parte de los científicos. Sin embargo, los expertos creen que estos recursos están disminuyendo. Por ejemplo, National Geographic ha afirmado que durante el transcurso del siglo XX, las capas heladas del planeta aumentaron su temperatura en más de 40°F (22°C).Y a medida que pasa el tiempo, esta situación solo podría empeorar.

Mientras tanto, para quienes viven en el Ártico, el permahielo presenta algunos desafíos difíciles. Construir estructuras en la tundra helada puede ser difícil, por ejemplo, y el calor de la construcción a veces exacerba la situación al hacer que el suelo se descongele. Pero con el tiempo, los humanos se han adaptado a estas condiciones, y ahora existen ciudades enteras en algunos de los rincones más helados de la Tierra.

Además, cuando se excavó por primera vez el túnel de Fairbanks, el permahielo de la región había cambiado poco en cientos de años. Ahora, sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, el suelo helado debajo del Ártico se está calentando. Y al comenzar a descongelarse estas áreas, podrían hacer arrancar una cadena catastrófica de eventos.

En cualquier caso, el túnel sigue siendo relevante hoy en día. Actualmente, forma parte del Laboratorio de Investigación e Ingeniería de las Regiones Frías (CRREL), donde los científicos estudian el comportamiento único del permahielo, incluida la forma en que puede reaccionar al cambio climático. Y para expertos como el geoquímico del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., Dr. Thomas Douglas, este trabajo les brinda la oportunidad de echar un vistazo fascinante al pasado.

Ya ves, mientras que algunos perciben la tundra como un páramo, el permahielo en realidad está repleto de restos prehistóricos que se han conservado en el suelo helado durante miles de años. Y la evidencia de esto es clara en el túnel de Fairbanks. Algunos visitantes incluso han informado haber visto huesos y colmillos de mamuts sobresaliendo de las paredes y el piso.

El permahielo es como un ecosistema entero congelado en el tiempo, repleto de restos de vida muerta hace mucho tiempo. Desde rinocerontes lanudos extintos hasta plantas antiguas, prácticamente todo lo que alguna vez caminó o creció en este suelo se ha conservado en las heladas vastedades debajo de su superficie.

Pero a pesar del fascinante atractivo de estos restos, también presentan un problema real. Como todas las demás formas de vida, vivas o muertas, están hechas de carbono, y mucho. En 2018, Douglas le dijo a NPR: “El permahielo contiene el doble de carbono que hay actualmente en la atmósfera de la Tierra. Eso es 1.600 millardos de toneladas métricas".

Y aunque este carbono está actualmente atrapado en el permahielo, Douglas y sus colegas han comenzado a preguntarse qué sucederá cuando el suelo helado del Ártico comience a derretirse. Así que el equipo inició un experimento para averiguarlo, y los resultados han insinuado una tendencia alarmante.

Durante la investigación, los científicos de CRREL perforaron el permahielo y eliminaron secciones de hielo, cada una de las cuales tenía alrededor de 5 pulgadas de largo y 2.5 pulgadas de ancho (12.7cm por 6.35cm). Luego, los expertos llevaron las muestras a un laboratorio, donde dejaron que se calentaran lentamente. Y en poco tiempo, el equipo comenzó a notar que algo extraño estaba sucediendo.

"Este es un material que permaneció congelado durante 25.000 años", dijo Douglas entusiasmado. "Y dadas las condiciones ambientales adecuadas, volvió [a la vida] de nuevo vigorosamente". Asombrosamente, las bacterias antiguas habían quedado hibernando dentro del permahielo. Sin embargo, cuando las temperaturas subieron, se despertaron y se pusieron a trabajar.

No obstante, esta no es la primera vez que se reanima una bacteria antigua después de un largo período en el hielo. El fenómeno también se ha presenciado en Rusia, donde, según The Daily Telegraph, alrededor del 66 por ciento del terreno es permahielo. Y, desafortunadamente, el país también está experimentando uno de los peores calentamientos globales que existen. En 2015 se informó que las temperaturas en Rusia están aumentando a un ritmo de más del doble que en cualquier otro lugar del planeta.

Aún así, con tanto permahielo disponible, los residentes hace mucho que se han adaptado (comprensiblemente) a las condiciones heladas. En la ciudad de Yakutsk, por ejemplo, los edificios se construyen tradicionalmente sobre soportes que circunvalan la zona activa que se derrite y congela constantemente. Sin embargo, desafortunadamente, el aumento de las temperaturas ha hecho que incluso estas viviendas se hayan vuelto inestables.

Y en este ambiente caótico, la bacteria Bacillus anthracis puede estar comenzando a levantar la cabeza una vez más. Normalmente asociada con la guerra biológica, esta sustancia conduce al ántrax, una infección potencialmente letal que una vez aterrorizó el paisaje helado de Siberia.

Según los expertos, las esporas de Bacillus anthracis se forman como parte de una reacción natural dentro del suelo. Posteriormente, cuando los humanos entran en contacto con esta bacteria, pueden desarrollar ampollas desagradables que pueden provocar complicaciones adicionales. Y aunque algunas comunidades han pasado décadas sin un brote de ántrax, el derretimiento del permahielo ahora está liberando la infección al mundo.

"Las esporas de ántrax pueden permanecer vivas en el permahielo hasta por 2.500 años", dijo el biólogo Boris Kershengolts, residente en Yakutsk, a The Daily Telegraph en 2019. "Eso es aterrador, dado el deshielo de los cementerios de animales del siglo XIX. Cuando se sacan del permahielo y se ponen a nuestras temperaturas, reviven”.

Según el periódico británico, un estudio de 2011 identificó las partes de la región de Yakutia en Siberia donde se produjeron los brotes de ántrax. Y, de manera alarmante, aparentemente también se encontró que estas áreas eran aquellas en donde el calentamiento estaba en su punto más extremo. En el Ártico, se cree que el aumento de las temperaturas está detrás de las primeras muertes por ántrax allí en siete décadas.

No obstante, en Alaska, los investigadores notaron que las bacterias resucitadas comenzaron a reaccionar con la materia vegetal y animal muerta almacenada dentro del permahielo, transformando carbono en metano y dióxido de carbono en el proceso. Y como los científicos saben muy bien, estos son los mismos gases responsables del cambio climático.

Hasta ahora, Alaska ha sido un lugar notorio por absorber más dióxido de carbono de la atmósfera del que emite. Pero a medida que se derrita el permahielo, este proceso podría revertirse. De hecho, en 2017 los científicos del norte de la región observaron la primera evidencia de esta preocupante tendencia.

Y si estas reservas de carbono adicionales son liberadas, podría significar un desastre para el planeta. Por el momento, se cree que aproximadamente 1.400 gigatoneladas del elemento se almacenan en permahielo en todo el mundo. Este total aparentemente representa alrededor de cuatro veces el nivel de carbono que los humanos han descargado al aire en los últimos 260 años. Incluso la atmósfera de nuestro planeta contiene actualmente solo la mitad de esa cantidad.

Pero las bacterias antiguas no han sido el único contribuyente a la liberación de gases de efecto invernadero en las regiones heladas de la Tierra. El derretimiento del permahielo también puede exponer los reservorios subterráneos al aire libre y el metano puede ser expulsado a la atmósfera a través de estas nuevas vías.

Y aunque los expertos todavía admiten que la actividad humana es el mayor productor de gases de efecto invernadero, el derretimiento del permahielo se está convirtiendo rápidamente en un importante contendiente. De hecho, se cree que el fenómeno ha provocado la liberación anual de entre 1.2 y 2.2 millones de toneladas de emisiones en los últimos años.

Para ponerlo en contexto, el deshielo del permahielo produce tanto gas de efecto invernadero como toda la nación de Japón, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Y a medida que avanza el siglo XXI, los expertos creen que el volumen de carbono liberado de esta manera seguirá creciendo. Increíblemente, incluso se espera que estas cifras superen a las de Estados Unidos, en la actualidad el segundo mayor productor de dióxido de carbono del mundo.

Así que, ¿qué sucede exactamente cuando grandes cantidades de estos gases llegan a la atmósfera? Bueno, el panorama parece sombrío desde la perspectiva del cambio climático. Esencialmente, sustancias como el dióxido de carbono irradian energía hacia abajo, calentando así el planeta. Y si bien tal proceso es necesario, sus efectos se han acelerado en los últimos años.

Si se libera más carbono debido al derretimiento del permahielo, se agravará una situación que ya se está saliendo de control. De hecho, los expertos creen que nuestro planeta puede calentarse hasta 10°F (5.5°C) durante los próximos 100 años. Y si este escenario se cumple, la Tierra se verá muy diferente al planeta que conocemos hoy.

¿Qué tan preocupados debemos estar? Bueno, según algunos científicos, la situación es precaria. En 2018, el químico de la NASA Charles Miller dijo a NPR: "Tenemos evidencia de que Alaska ha cambiado de ser un absorbedor neto de dióxido de carbono de la atmósfera a un exportador neto del gas de regreso a la atmósfera". Y con bacterias antiguas listas para regresar a la vida en todo el hemisferio norte, las cosas podrían empeorar aún más.

“La analogía es que es un gran tren a punto de descarrilarse”, dijo la ecologista Dr. Merritt Turetsky, de la Universidad de Guelph en Ontario, al Toronto Star en 2011. “Una vez que comienza, el deshielo del permahielo ocurre lentamente, pero no se puede parar. [Y] esa falta de control hace que cualquiera se sienta nervioso".

En este momento, sin embargo, los científicos no están seguros de qué tan grande sería el impacto que podría tener esta bomba de tiempo geológica. Por ejemplo, si hay un deshielo, la erosión podría hacer que gran parte del carbono resultante sea arrastrado por los océanos del Ártico. Un ambiente más cálido también puede ayudar a que surja nueva vegetación en la tundra, y esta flora, a su vez, probablemente reabsorba algunos de los gases nocivos.

Pero a la larga, hay pocas dudas de que el cambio climático alterará drásticamente el mundo que habitamos. Y aunque todavía tenemos que ver cuánto impacto tendrá el deshielo del permahielo en el mundo en su totalidad, el fenómeno ya ha tenido un efecto muy notable en los paisajes congelados de la Tierra.

Esencialmente, el permahielo actúa como un adhesivo al pegar las capas de rocas y minerales que forman la superficie de nuestro planeta. Entonces, cuando este permahielo se derrita, el paisaje puede cambiar drásticamente. Casi de la noche a la mañana, los lagos pueden vaciarse, los ríos pueden cambiar de dirección y las costas pueden desintegrarse. Y en lugares donde el agua helada constituye más de las tres cuartas partes del suelo, las consecuencias han sido extremas.

En Alaska, por ejemplo, el deshielo del permahielo ha provocado un cambio drástico en el terreno local. Las áreas que antes estaban cubiertas de vegetación ahora se han inundado de agua de nieve, lo que ha provocado la formación de nuevos lagos. En otros lugares, a la inversa, las plantas que antes estaban atrofiadas ahora prosperan en el suelo descongelado.

Por otro lado, en los Territorios del Noroeste de Canadá, los investigadores observaron un acantilado que colapsó como resultado del derretimiento del permahielo. Y cuando las rocas se derrumbaron, los especialistas notaron que una cascada resultante drenó un lago cercano, vaciando unos 800.000 galones de agua en dos horas. Sí, estas fluctuaciones dramáticas pueden ocurrir en un período de tiempo sorprendentemente corto.

Y según Turetsky, deberíamos tomar estos desarrollos como una advertencia. En 2019, le dijo a Anchorage Daily News: “Puede suceder muy rápido, incluso en cuestión de meses. Esta ha sido una llamada de atención para la comunidad científica del cambio climático. Lo que ha estado sucediendo en algunos de nuestros sitios de investigación es un juego completamente diferente".

En última instancia, nadie puede estar seguro de cuáles podrían ser los efectos completos del deshielo del permahielo. Sin embargo, es esta incertidumbre lo que preocupa a expertos como Turetsky. Y aunque ella cree que se deben tomar medidas para frenar las emisiones creadas por el hombre y, con suerte, evitar un desastre ambiental, la preocupación sigue siendo que todo podría ser demasiado poco, demasiado tarde.