Si ves esta hermosa concha en la playa, aléjate y ¡nunca, pero nunca la recojas!

Sí, aunque este extraño caparazón puede parecer deslumbrante, no dejes que su belleza te lleve a una falsa sensación de seguridad. Así como una rosa tiene sus espinas, aquí también hay un mecanismo de defensa esperando para atacar. Y no asumas simplemente que recibirás un pequeño pinchazo, apenas momentáneamente doloroso. Las posibles consecuencias son mucho más graves.

Verás, algunas de las personas que han estado en contacto con conchas de este tipo han muerto. Y aunque uno pensaría que un objeto letal tendría la decencia de parecer siniestro, no es el caso aquí. Las conchas vienen en una variedad de colores brillantes, por lo que este insidioso y pequeño canalla no causa una obvia señal de alarma.

Hablemos además de la forma obcónica de las conchas, lo que significa que son oblongas y terminan en una espira, en caso de que te lo estés preguntando. Eso es bastante normal, al igual que sus tonos habituales. A menudo, estos conos vienen en tonos blancos, rosas o crema. Hasta ahora, estas conchas son bastante ordinarias, ¿no? Y eso plantea una pregunta: ¿por qué son tan buscadas?

Bueno, probablemente todo se deba a algunas de las marcas de las conchas: impresionantes patrones moteados o de mosaico en rojo o marrón oscuro. Son súper fotogénicas, de hecho, y excelentes para una instantánea de Instagram. Pero si ves una atractiva concha que coincide con esta descripción en una playa australiana (o en cualquier playa, en realidad), ten mucho cuidado.

Por supuesto, cualquier concha alguna vez fue el hogar de algo, o todavía lo es, en algunos casos. Eso es lo que hace que estos ejemplos en particular sean tan peligrosos. Pero es posible que te sorprendas al escuchar la identidad de la criatura que está causando tantos problemas. Es un pequeño molusco llamado Conus geographus, o para aquellos de ustedes que no hablan latín, el caracol cono geógrafo.

¡Sí, un caracol! Pero esta criatura es bastante diferente a las que encuentras en tu jardín después de un aguacero. Un patólogo llamado L.C.D. Hermitte lo descubrió en 1932. Verás, una vez, él recibió a un paciente al que un caracol cono había paralizado durante nueve horas seguidas. ¡Ay!

Naturalmente, Hermitte se asombró al saber que una pequeña criatura podía poner a un hombre adulto de espaldas durante tanto tiempo. Entonces, tuvo la iniciativa y, tomando las debidas precauciones, halló un espécimen para diseccionar. Y desde entonces, hemos descubierto mucho sobre la vida de los conos geógrafos, empezando por su dieta depredadora.

En su mayor parte, los caracoles de cono se contentan con masticar cosas que incluso los moluscos de movimiento lento pueden atrapar. Eso significa que los gusanos y otros gasterópodos están en el menú. Pero si un caracol quiere algo de comida rápida (bueno, lo de rápida es relativo, tomando en cuenta su velocidad de movimiento), entonces tiene que adaptarse. Y ahí es donde esta criatura se vuelve interesante, como descubrió un biólogo marino llamado Alan J. Kohn al observar a uno en plena caza.

En 1956, el Dr. Kohn observó cómo uno de los miembros de una especie llamada Conus striatus mataba a un pez. ¡Sí, en serio! Eso suena como si la cadena alimentaria se hubiera puesto patas arriba, pero es cierto. Estos caracoles son pescadores muy efectivos.

Y, claro, los caracoles son famosos por su falta de velocidad, pero los conos geógrafos tienen una solución: usan su anatomía para atrapar a sus presas. Eso es bastante inteligente. Aún así, la cosa será mucho más clara si observamos más de cerca a estos poderosos moluscos. Metafóricamente hablando, por supuesto, en la vida real nos estamos manteniendo muy, pero muy lejos de estos caracoles de la muerte, y tú también deberías hacerlo.

Comencemos hablando de los pedúnculos movibles, quizás la característica más destacada de un caracol aparte de su caparazón. Pero aunque algunas especies del género Conus poseen estas características, son menos importantes para Conus geographus. En cambio, tiene un órgano sensorial alternativo llamado sifón. Y un cono geógrafo no solo puede usar este apéndice para respirar, sino también para detectar una posible comida.

Pero, una vez que un caracol encuentra comida, ¿cómo come? Bueno, los caracoles comunes usan algo llamado rádula, que es algo parecido a una boca. Cada uno de los moluscos tiene una mandíbula forrada con decenas y decenas de dientes, aunque afortunadamente estos “masticadores” son increíblemente pequeños. Pero a pesar de que los caracoles no pueden realmente morderte, sus rádulas pueden cortar fácilmente cualquier bocadillo que encuentren. Y vaya que no son quisquillosos.

Un caracol hambriento devorará la vegetación y hasta las heces con su rádula, sin mencionar a otros moluscos. ¡Sí, realmente es un mundo despiadado! Y los conos geógrafos también tienen rádulas, aunque la de ellos es un poco diferente. Para empezar, poseen mandíbulas más duras que están cubiertas por una sustancia llamada quitina. ¿Nunca la habías oído? Bueno, es el mismo material que forma las conchas de los escarabajos, y muchas otras cosas además.

Aún más amenazador, la mandíbula de un cono geógrafo tiene un arma secreta. Es un elemento de disuasión tan eficaz, de hecho, que este tipo de caracoles tiene pocos depredadores en la naturaleza. E incluso si otras criaturas deciden cazar un ejemplo de Conus geographus, primero deben superar su caparazón defensivo.

Piensa en los cangrejos, por ejemplo. Puede que en el mundo humano sean mariscos, pero en sus hogares submarinos son depredadores. Y tanto los cangrejos ermitaños como los cangrejos herradura tienen caparazones duros como el del cono geógrafo. Esa quitina protege a los crustáceos de cualquier cosa que incluso un caracol de mar mortal pueda arrojarles, aunque también tienen un juego ofensivo brutal. 

Si alguna vez te ha mordido un cangrejo, sabes cuánto duele. Sí, esas pinzas no son solo puro teatro. Pueden romper el caparazón de un caracol y lo harán, y si eso sucede, el juego se acaba para la presa. Pero Conus geographus, afortunadamente, puede defenderse.

Los conos geógrafos no solo tienen sus caparazones para protegerlos de los depredadores con pinzas. Curiosamente, también tienen una especie de tregua con los pólipos de coral que parecen flores. Esos pétalos en los pólipos son en realidad zarcillos venenosos atrapa-presas que mantienen a raya a una cantidad notable de criaturas marinas, pero algunas, incluido Conus geographus, en realidad viven entre ellos.

También hay una etiqueta elegante para este vínculo. Básicamente, los caracoles y los pólipos de coral tienen lo que se llama una relación comensalista, en la que uno de los miembros se beneficia del otro sin devolver nada ni causar daño. De esta manera, el cono geógrafo recibe refugio de los pólipos y a cambio, deja al coral tranquilo. Si nos preguntas, eso es un poco, eh, egoísta... Pero aun así, parece funcionar para el coral y los beneficios para los moluscos son claros.

Sin embargo, nada de esto explica cómo un caracol o su caparazón pueden ser potencialmente peligrosos o cómo puede pescar. Bueno, para aclarar eso, tenemos que retroceder un poco al tema de la rádula. ¿Recuerdas cómo dijimos que la mandíbula del cono geógrafo funciona de manera diferente a la de los caracoles comunes? Bueno, eso es quedarse corto.

El caracol cono usa un veneno increíblemente poderoso para cazar a su presa. Esta sustancia letal es tan potente, de hecho, que al Conus geographus se le ha dado el poco compatible apodo de "cigarrillo". ¿Por qué? Bueno, la broma es que una víctima solo tendrá tiempo suficiente para disfrutar de un sólo cigarrillo antes de morir.

Es una exageración, por supuesto, pero no está muy lejos de la realidad. El veneno del caracol es en realidad un cóctel mortal con cientos de compuestos diferentes en su interior. Quizás el más extraño de ellos es una forma de insulina, que los humanos tendemos a producir en nuestro propio cuerpo. Entonces, con eso en mente, ¿por qué es tan letal cuando es administrada por un cono geógrafo?

Debes escuchar al profesor de la Universidad de Utah, Baldomero Olivera, quien se refirió a esta forma particular de la hormona cuando habló con The Guardian. En referencia al arma secreta del cono geógrafo, dijo en 2015: “Este es un tipo único de insulina. Actúa más rápido que cualquier insulina que se haya descrito en cualquier animal. La encontramos en el veneno en grandes cantidades".

¿Te estás preguntando cómo se puede convertir la insulina en un arma? Bueno, actúa de la misma manera en los peces que en los humanos: reduciendo los niveles de azúcar en la sangre. Esto luego ralentiza al mismo tiempo las respuestas físicas de las escuelas de presas potenciales para convertirlas en objetivos más fáciles. Y luego está la respuesta del sistema nervioso que Hermitte vio inicialmente en su paciente paralítico. Sí, aunque el veneno provoca la inmovilización instantánea en los peces, los humanos tampoco son inmunes.

Sin embargo, naturalmente, los conos geógrafos no atacan agresivamente a los humanos. Casi la única forma en que puedes lastimarte es levantando una concha de Conus geographus. Y, de forma alarmante, no se conoce ningún antídoto para su particular cóctel de veneno. Eso es algo que la presa del cono geógrafo descubre por las malas.

Básicamente, Conus geographus captura a sus víctimas usando lo que los expertos llaman el método de "anzuelo y sedal" o el método de "red". ¿Qué implican estos? Bueno, los investigadores Jeffrey S. Cooper, Stephen Hendriksen y Sasha Kapil saben más, como explicaron en un artículo publicado en 2020.

En su trabajo, titulado concisamente “Toxicidad del caracol del cono”, Cooper, Hendriksen y Kapil revelaron: “Las especies que utilizan el método de anzuelo y sedal utilizan un apéndice adicional llamado probóscide. Dentro de la probóscide hay un diente o arpón cubierto con un veneno específico de la especie. Esta probóscide puede extenderse a todas las partes del caparazón. Sólo una cierta parte del cono no protege del envenenamiento".

¿Y el segundo método de caza? Esto, como revelaron los especialistas, "también involucra un arpón cubierto de veneno [que se] libera dentro de la boca". Agregaron: “Una vez que se utiliza un arpón, se desecha. En cualquier momento, un caracol cono tiene unos 20 arpones en varias etapas de crecimiento y desarrollo". ¡Sí, estos moluscos están literalmente arponeando a sus presas!

Y aunque los conos geógrafos no ganarán ninguna carrera a pie, aún pueden moverse rápidamente cuando es necesario. Eso es lo que descubrieron los científicos del Occidental College de Los Ángeles. De hecho, durante su estudio, el equipo descubrió que los caracoles cono tienen uno de los ataques más rápidos de todas las criaturas del planeta. Loco, ¿verdad?

El profesor Emanuel Azizi y sus colegas utilizaron videografía de alta tecnología para observar una especie de caracol cono llamado Conus catus. Gracias a ese equipo, se reveló que el arpón de este tipo particular de caracol golpeaba a velocidades comparables a las de una bala. Pero eso genera otra pregunta: ¿por qué el ataque es tan rápido cuando la presa del caracol es mucho más lenta? Bueno, esto es algo que Azizi y compañía esperan resolver.

En un comunicado de prensa publicado en Science Daily en 2019, se citó a Azizi diciendo: “Al evaluar la anatomía y los límites funcionales de estas estructuras [que se encuentran en el caracol cónico], esperamos descubrir información sobre cómo evolucionan y cómo su diseño podría inspirar nuevas formas para robots o dispositivos médicos". Pero la velocidad del caracol cónico no es la única característica que tiene el potencial de revolucionar la medicina.

También está la forma en que los moluscos regulan su veneno. Esto es de particular interés para el bioquímico de la Universidad de Viena, Markus Muttenthaler, quien explicó en un comunicado de prensa de 2019: "Los caracoles de cono pueden controlar su composición de veneno dependiendo de si cazan o se defienden". Y, aparentemente, cuando el caracol se defiende, utiliza toxinas orientadas a infligir dolor. Básicamente, podría enseñarnos mucho sobre cómo reacciona nuestro propio cuerpo a ciertos compuestos.

Muttenthaler reveló cómo, diciendo: "Las conotoxinas han revolucionado la investigación del dolor... Su extraordinaria potencia y selectividad nos permite estudiar los subtipos individuales de canales iónicos, lo que antes no era posible". Y la plétora de compuestos que componen el veneno del caracol cono puede ser la clave para incalculables avances científicos.

Para empezar, los estudios han demostrado que partes del veneno exceden el poder de la morfina como analgésico hasta 10.000 veces. Pero si bien esa droga es adictiva, hasta donde sabemos, nadie ha querido nunca otra inyección de toxina de caracol. Tampoco tiene ninguno de los otros efectos secundarios asociados a la morfina. Y, de hecho, en la actualidad ya se utiliza un analgésico elaborado con conotoxinas.

Sí, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos ha aprobado un medicamento llamado Prialt para tratar el dolor extremo. Muttenthaler explicó: “Se administra directamente a la médula espinal donde bloquea específicamente un subtipo de canal iónico que transmite dolor. Es 1.000 veces más potente que la morfina y no desencadena síntomas de dependencia, lo cual es un gran problema con los medicamentos opioides”.

Muttenthaler agregó que los investigadores ahora están tratando de enfocarse en las terminaciones nerviosas en otras partes del cuerpo. "Esto nos permitiría interceptar la señal de dolor antes de que se transmita al sistema nervioso central", dijo. Y otros científicos creen de manera similar que las conotoxinas podrían ser un gran paso adelante para la medicina.

La Sociedad Linneana de Londres ciertamente ha alabado el arma mortal del caracol cono. En un artículo publicado en el sitio web de la sociedad en 2017, se señaló: "Este analgésico eficaz podría usarse para tratar el dolor crónico que se encuentra en pacientes que padecen cáncer, artritis, diabetes y SIDA". Y el cóctel de veneno incluso podría ayudar a controlar otras enfermedades.

Por ejemplo, uno de los compuestos del veneno, una sustancia llamada conantokin G, parece prometedora como tratamiento para la epilepsia. Otros son posibles armas en la lucha contra los trastornos cerebrales, a saber, el Alzheimer y el Parkinson. De hecho, hay tantas sustancias químicas dentro de la toxina del cono geógrafo que los científicos apenas han arañado la superficie de sus capacidades.

Eso significa que los caracoles de cono podrían ser muy importantes para nuestro futuro. Y los expertos también lo han reconocido. En 2008 incluso emitieron una solicitud a los gobiernos de países con climas tropicales, pidiéndoles que presten más atención a la protección de los arrecifes de coral y la gestión del comercio de conchas. Sin embargo, antes de eso, Eric Chivian de la Universidad de Harvard ya había hecho campaña en nombre del Conus geographus.

En un artículo publicado en la revista Science en 2003, Chivian dijo sobre los conos geógrafos: “Perder estas especies sería un acto autodestructivo de una estupidez sin igual. Los caracoles de cono tropical pueden contener la farmacopea más grande y clínicamente más importante de cualquier [grupo de animales] en la naturaleza". Tenemos la esperanza, entonces, de que el Conus geographus continúe prosperando… ¡aunque todavía no deberías tocar esa concha!