Denna unga stavhoppare hade en lovande framtid – tills ett oskyldigt foto äventyrade allt

Året är 2007, och ett hektiskt idrottsevenemang pågår i New York. Efter att redan ha slagit fem amerikanska stavhopps-rekord är nykomlingen Allison Stokke sugen på ännu en vinst. Hon hetsar sig själv innan ett hopp, hennes ögon är tränade på uppgiften hon har framför sig. Men precis när Allison är på väg, tar en fotograf chansen att knäppa några bilder. Inte långt därefter vaknar idrottskvinnan till ljudet av hundratals vänförfrågningar på Facebook. Sedan tusentals. Efter ett par veckor har stjärnans liv vänts upp och ner. Och varför? Allt på grund av en enda oskyldig liten bild.

För ett par årtionden sedan hade förmodligen bilden enbart setts av några få läsare i en lokal tidning. Men inte nu. En bild sprider sig så otroligt snabbt på internet nu för tiden, det är helt bortom en persons kontroll. Även om du är personen på bilden kan du inte stoppa spridningen. Och det är precis vad som hände denna unga stavhoppare 2007.

Stokke hade inte gjort något fel. Det fanns ingen provokation eller uppmuntran från hennes sida. Men det förhindrade inte bilden från att bli helt viral och få ödesdigra konsekvenser för den unga kvinnan och hennes familj. Saker och ting gick faktiskt så långt att efter att bilden delats började Stokkes pappa, en advokat, att leta efter hotfulla meddelanden i internetgrupper eftersom han var rädd för att något skulle hända.

Givetvis finns ingen hemlig formel för vad som blir viralt och vad som inte blir det. Fråga vem som helst på Instagram som laddar upp fantastiska bilder dagligen och bara får ett par likes per bild. Kanske skulle vissa av dem ha velat hamna i Stokkes position. Men hon var ingen modell. Hon var en idrottskvinna, och en hängiven sådan dessutom.

Stokke kommer från en sportig familj och var kanske alltid menad att vara framgångsrik inom friidrotten. Men hennes karriär som stavhoppare var inte helt given. Den framtida stjärnan växte upp i Kalifornien och hade tänkt ta efter sin bror David, som är gymnast. Men så småningom valde hon ju stavhopp.

Stokke valde stavhopp delvis för den sociala biten. År 2004 berättade hon för hemsidan DyeStatCal: “Inom gymnastiken lärde jag aldrig känna mina konkurrenter, och de flesta höll sig för sig själva. Men inom stavhopp känner jag att de jag tävlar mot är mina vänner, och jag tycker det är så härligt att träffa dem vid varje tävlingstillfälle.”

Och Stokke älskade verkligen stavhopp. Hon satsade på sporten ordentligt, och tränade med vikter tre gånger i veckan för att fokusera mer på sin kropp. År 2007 berättade hon för The Washington Post, “Så mycket händer under ytan.” Precis som i många andra sporter var inte framgången inom stavhopp något hon bara snubblade över. Hon var tvungen att förtjäna den. 

Och Stokkes ivriga ansträngningar började snabbt ge resultat. Hon vara bara 15 år gammal när hon satte rekordet 4,064 meter i stavhopp. Nästa år satte hon rekord igen inom sin åldersgrupp. Den unga idrottaren var helt klart menad att bli riktigt stor. Tyvärr var det inte för hennes prestationer som en bild på henne spreds över internet år 2007.

Det betyder givetvis inte att Stokkes atletiska prestationer inte bör nämnas. När hon tävlade i high school hamnade hon på andra plats i CIF state finals, trots att hon precis gått igenom återhämtning efter att ha brutit benet. Därefter vann hon första plats på Orange County Championships och utsågs till evenemangets Kvinnliga Idrottare.

Stokke triumferade också som kvinnlig idrottare i sportvärlden, vilket inte är en lätt bedrift. Kvinnor får trots allt sämre betalt än männen inom samma område, och får färre chanser att delta i evenemang. År 2019 rapporterade Glamour – långt efter Stokkes tuffa period – att kvinnliga idrottare bara fick 4 procent utrymme i media. 

Och det finns verkligen många djupt rotade stereotyper i sportens värld. Hur många gånger har du inte hört frasen “kasta som en tjej” och förstått att det var en förolämpning? Men det är inte bara dessa kommentarer som kvinnliga idrottare måste leva med. Det har länge även pågått en debatt om huruvida kvinnor inom sportvärlden översexualiseras av media.

Australiska sportjournalisten Angela Pippos skrev om ämnet i hennes bok Breaking the Mold från 2017. “Kvinnliga atleter känner pressen på att översexualisera sig själva för att bevisa att de fortfarande är feminina, så att de kan vara mer populära och attrahera mer intresse från media och sponsorer” skriver hon.  

Men Stokke hade inte ens tänkt särskilt mycket på vilken image hon ville visa upp för världen innan hennes oskyldiga bild exploderade på nätet. Fram till dess hade den unga idrottaren mest fokuserat på att avancera inom sitt område. Hon sa till och med till DyeStatCal 2004 att hon hoppades på att tävla i championships för dem under 18 det följande året. 

Stokke berättade också för sajten om sina många prestationer. “Jag började på 9-06, sedan arbetade jag mig upp till 11-08, och min största framgång hittills från en vecka till nästa var när jag hoppade 12-07 på Southern Section Masters, vilket gjorde mig till den nationella rekordhållaren på freshman-nivå.

DyeStatCal avslutar sin artikel med orden “Vi önskar all lycka och framgång till denna ödmjuka Orange County-stjärna som ger oss tusentals anledningar till att följa hennes succé runt landet och världen!” Nu känns dessa ord nästan som en varning. Som om sajten kunde se in i framtiden. Bilden på Stokke från 2007 fick ju oerhörd uppmärksamhet online, dock inte för stjärnans stavhoppar-prestationer. 

Stokkes stavhoppar-talang var helt klart på riktigt. Idrottskvinnan hade slagit inget mindre än fem nya rekord innan 2007, samt vunnit ett stipendium från University of California. Hon hade till och med mottagit ett pris för Academic Excellence från sin high school.

Så den där dagen 2007 såg ju riktigt bra ut för Stokke. Men vad var det som gick fel? Tja, den där fotografen fanns på plats för att ta bilder till en sportsajt. Och utan att alls veta vad som skulle hända senare, tog han en bild på Stokke i en vit topp, en helt lämplig outfit för sporten i fråga, precis innan ett hopp.

Tyvärr är problemet med internet att vem som helst kan hitta en bild och spara den. Sedan kan personen distribuera bilden oavsett vad fotografen tänkt med bilden. Och även om det finns lagar om upphovsrätt för att förhindra detta, så kan bilder snabbt hitta till avlägsna hörn av internet och då är det redan för sent, även om personen i bild inte givit sitt samtycke. Det hjälper inte ens om personen i fråga är minderårig, vilket Stokke var då det inträffade.

Det var inget sexuellt med bilden på Stokke. Hon stod bara där, justerade sitt hår, iklädd vanliga stavhoppar-kläder. Men för att hon var en vacker ung kvinna, och för att hennes mage var synlig, blev hon genast sexualiserad av många. Det var då det började gå riktigt illa. 

En man vid namn Matt Ufford var den som fick bilden att bli viral. Efter att någon hade skickat den till hans mail postade han den på sin populära sajt WithLeather.com. Denna blogg riktade in sig på objektifiering, och rubriken Ufford använde till bilden var avskyvärd: “Stavhopp är sexigt, knappt ens lagligt.”

Matt Ufford skrev därefter “Så vitt jag vet efter en snabb sökning så fyllde Allison 18 för bara två månader sedan, och hon går fortfarande på Newport Harbor, vilket senast jag kollade – och jag kollar ofta – är en high school. När jag skriver såna här inlägg brukar jag få mystiska hotfulla ljudmeddelanden från någon som låter som Chris Hansen.” Chris Hansen var programledare för programmet To Catch a Predator, från 2004 till 2007.

Angående hur gammal Stokke var på bilden så finns inga bevis för vad Ufford skrev är sant. En anonym källa påpekade att “om de bilderna är från förra året, eller till och med från två år sedan, så tittar vi ju på bilder på en 16-åring? Det känns ganska creepy

Not everyone visiting Ufford’s page shared that view, though. Some commenters were even overtly sexual or predatory. And while Chris Hansen did unfortunately not come calling, there was one comment from someone saying that Ufford had no right to use the photographs, and they should be taken down. That was what happened, but the damage had already been done. Inte alla som besökte Ufford sajt kände likadant dock. Vissa skrev extremt sexualiserande kommentarer. Och trots att Chris Hansen tyvärr inte lade sig i den här gången, fanns en kommentar från någon som sa att Ufford inte fick använda bilderna, och att han borde ta bort dem. Och det var precis vad som hände, men skadan var redan skedd.

Och det var så klart Stokke och hennes familj som fick lida. De talade med Eli Saslow på The Washington Post i maj 2007. Kanske inte så förvånande hade den unga kvinnan tagit illa vid sig av incidenten. Saslow skrev, “Hon känns igen – och stirras på – när hon går in på ett kafé. Hon låser sina dörrar och försöker att inte lämna sitt hem ensam.”

Stokke berättade för reportern att hon utsatts för ett flertal sexuella kommentarer online, varav vissa hennes föräldrar hade sett. Hennes mamma Cindy sa, “Det känns som prat i omklädningsrummet. Det här har alltid pågått. Men nu verkar det som att pratet hamnat hos allmänheten, och vem som helst kan läsa det, till och med hennes mamma.”

Familjen arbetade hårt för att kontrollera situationen. En fejk-profil på Facebook hade dykt upp, och de bad Facebook att ta bort den. Men det fanns inte mycket annat att göra. “Även om inget av det är olagligt så känns det verkligen omänskligt. Jag har jobbat så hårt för stavhoppet och allt det andra, men det är som om inget av det betyder något. Ingen ser det. Ingen ser mig”, sa Stokke.

Saslow intervjuade även Ufford, som sa “Jag förstår att vissa människor inte gillar tonen på min blogg. Varje vecka är det någon som är upprörd över något, men det är en del av att vara komiker. Om ingen klagar så var det antagligen inte roligt. Du hoppas alltid på att få nån typ av feedback.”

Ufford fortsatte månaden därefter att försvara sina handlingar. “Hur skulle jag känna om min dotter fick samma uppmärksamhet? Tja, jag vet inte. Jag tror jag skulle vara glad om min dotter var en idrottare som slog rekord efter rekord, och inte hade några fysiska eller mentala problem” sa han till The Washington Post.

“Hör upp! Det är 2007, det är dags att inse att attraktiva kvinnliga idrottare alltid kommer att erkännas, och ja, ibland kommer även vissa fixera sig vid dem. Är det rätt eller fel? Det vet jag inte. Men det är verkligheten vi lever i”, sa Ufford. Men genom att säga så ignorerar Ufford Stokkes känslor, trots att hon om och om igen sagt vad hon kände.