Des garde-côtes étaient en patrouille lorsqu'ils ont repéré d'étranges signes de vie sur une île déserte

Survolant un affleurement des Bahamas, un équipage des garde-côtes américains contemple l'océan d'un bleu éclatant. Loin en dessous d'eux, il y a des atolls isolés, de petits coins de paradis idéaux pour s'évader. Toutefois, personne ne se rend jamais par là-bas. Ces récifs n'abritent aucune vie humaine... du moins c'est ce que pensent les garde-côtes. Mais ils repèrent alors quelque chose de totalement inattendu sur l'un des rivages déserts.

C'est le début d'une aventure que les membres de la garde côtière n'étaient pas près d’oublier. Alors qu'ils se rapprochent, ils voient des signes d'activité inhabituelle sur une île éloignée située à environ 70km au large de la côte cubaine. Connu sous le nom d'Anguilla Cay, cet endroit n'a jamais accueilli de villages ou de communautés. C'est juste une étendue vide de sable et d'herbe. Alors, qu'est-ce qui a attiré notre équipage ?

Si nous laissons notre imagination vagabonder un peu, il y a beaucoup de choses que la garde côtière aurait pu remarquer sur cette île vide. Peut-être ont-ils détecté un mystérieux « X » marquant l'emplacement d'un trésor oublié depuis longtemps ? Ou peut-être ont-ils vu des preuves indiquant que, contre toute attente, certaines personnes avaient élu domicile dans cet endroit lointain ?

L'une ou l'autre de ces découvertes aurait aussi été extraordinaire pour cet équipage de la garde côtière. Opérant à partir d'Opa-locka - juste au nord de Miami - l'équipe se concentre généralement sur des missions de sauvetage dans les eaux situées entre la Floride et Cuba. Ce jour-là, ils allaient cependant vivre quelque chose de totalement inattendu.

Et il ne serait pas exagéré de dire que les membres de la Garde côtière ont vu beaucoup de choses au cours de leur longue histoire. Leur base aérienne a été ouverte en juin 1932, et ce fut en quelque sorte une base pionnière, puisqu’elle fut la première base à utiliser des avions pour effectuer des sauvetages sur l'océan. Puis, plus de trois décennies après son ouverture, elle fut transférée dans la ville d'Opa-locka, où elle se trouve encore aujourd'hui. Normalement, cependant, l'exploration des îles désertes ne fait pas partie du programme de la garde côtière.

En fait, une journée moyenne à la base peut impliquer la livraison d'une aide humanitaire ou le transport aérien de marins bloqués depuis l'océan Atlantique. Parfois, l'équipage participe même à des opérations de sauvetage à grande échelle comme celle du vol 401 d'Eastern Airlines. Après que l'avion condamné se fut écrasé dans les Everglades en décembre 1972, les membres de la base aérienne de la garde côtière de Miami étaient là pour faire tout ce qui était nécessaire.

Cette fois-là, l'équipe a aidé à sauver 42 personnes, et les a transportées par avion du site de l'accident jusqu’à l'hôpital. Mais ce n'était pas la seule fois où ils ont été impliqués dans une opération de grande ampleur. Huit ans plus tard, à l'ouverture des frontières de Cuba, l'équipage de la station des garde-côtes de Miami a secouru plus de 100 000 personnes qui tentaient d'effectuer la traversée périlleuse vers les États-Unis.

Des avions des garde-côtes de la station de Miami ont apporté une aide essentielle après les conséquences dévastatrices de l'ouragan Katrina. Et lorsque des catastrophes telles que le tremblement de terre en Haïti et la marée noire du Deepwater Horizon ont frappé la région, ils étaient toujours prêts à donner un coup de main. Mais rien de tout cela n'aurait pu préparer l'équipage à ce qu'ils ont trouvé sur Anguilla Cay.

Rappelez-vous, la garde côtière disposait de l’équipement adéquat pour le travail. À l'heure actuelle, la station Opa-locka abrite cinq HC-144 - des avions bimoteurs souvent utilisés dans les opérations de sauvetage. La base abrite également cinq hélicoptères connus sous le nom de MH-65D Dolphins. Et à tout moment, plus de 300 personnes – militaires et civils – se trouvent sur le site. Ensemble, ils opèrent une patrouille constante de la côte de Floride, apportant une assistance à toute personne dans le besoin.

Et le 8 février 2021, cette aide était nécessaire dans un endroit inattendu. Ce jour-là, un HC-144 a décollé d'Opa-locka en patrouille ordinaire. Puis, alors que l'équipage traversait l'océan Atlantique vers le sud, ils ont passé une île qui leur était familière : Anguilla Cay. Faisant partie d'un chapelet d'îles connues sous le nom d'Anguilla Cays, elle se trouve à l'extrémité sud de Cay Sal Bank, au large de la côte nord de Cuba.

Techniquement, Anguilla Cay fait partie des Bahamas, un archipel célèbre pour ses vacances tropicales et ses complexes hôteliers de luxe. Mais cet endroit particulier est beaucoup plus proche de Cuba - et vous ne trouverez aucun hôtel cinq étoiles sur ses rives sablonneuses. En fait, l'atoll n'est guère plus qu'un banc de sable, épargné par la civilisation.

Ou, du moins, c'est ce que pensait l'équipage d'Opa-locka. Mais alors qu'ils approchaient d'Anguilla Cay - qu'ils avaient survolée à plusieurs reprises - ils ont repéré quelque chose d'inhabituel en dessous. À 150m de hauteur au-dessus de l'île, ils ont vu ce qui ressemblait à une croix et un drapeau. Autant d’indicateurs clairs d'une présence humaine sur la langue de terre déserte.

Alors, que se passait-il ? Eh bien, alors qu'ils se rapprochaient d'Anguilla Cay, l'équipage s'est rendu compte qu'il y avait en fait des gens sur cette île si éloignée de tout. Et en plus, ces naufragés semblaient essayer d'attirer l'attention de l'avion. Ils agitaient un drapeau dans les airs, faisant signe à l'équipe de la garde côtière qui survolait.

S'adressant au Daily Telegraph en février 2021, le pilote, le lieutenant Riley Beecher, s'est rappelé : « Je me suis dit : 'Allons regarder de plus près'. Je n'avais jamais rien vu sur cette île. Puis j'ai vu deux personnes agiter frénétiquement leurs mains en essayant de nous faire descendre. » Désireux d'aider, l'équipage a alors lancé une radio et a ouvert une ligne de communication.

Et c’est ainsi qu’on a appris l’histoire terrifiante des naufragés. Sur l'île se trouvait un petit groupe de ressortissants cubains – une femme et deux hommes. Apparemment, ils avaient été pris dans une tempête cinq semaines auparavant et leur bateau avait chaviré. Et alors que le trio avait pu nager jusqu'à Anguilla Cay, ils affirmèrent qu'ils y étaient bloqués depuis 33 jours.

Mais comment ces gens avaient-ils survécu sur un morceau de terre inhabité, exposé aux éléments et sans accès à la nourriture et à l'eau douce ? Selon les rapports, les naufragés ont construit des abris rudimentaires et ont mangé de la viande de rat et de conque pour se survivre. Et pour rester hydraté ? Ils ont bu de l'eau de pluie.

Surpris par cette découverte inattendue, l'équipage a largué de la nourriture et de l'eau aux habitants de l'île. Mais, malheureusement, ils n'ont pas pu organiser un sauvetage tout de suite. Des conditions météorologiques défavorables ont fait qu'une telle opération n'a pu avoir lieu que le lendemain. Et donc les trois naufragés ont été forcés de rester sur place pendant que les garde-côtes retournaient à leur base.

Heureusement, Beecher et son équipe ont pu entrer en contact avec un autre avion de la garde côtière qui patrouillait dans la région. Et peu de temps après, ils étaient arrivés à Anguilla Cay avec plus de matériel d'urgence, y compris des gilets de sauvetage. Selon le site d'information maritime The Maritime Executive, l'équipage a même donné sa propre nourriture au trio bloqué.

S'adressant au Daily Telegraph, le lieutenant pilote Justin Dougherty a rappelé le moment où lui et ses collègues avaient pris contact avec les survivants. Il a déclaré : « Ils semblaient vraiment très soulagés. Ils avaient perdu le décompte des jours. » Mais les naufragés n'étaient pas encore sortis d’affaire. Apparemment, le membre féminin du groupe avait commencé à souffrir d'hypoglycémie.

Et tandis que le deuxième équipage a pu déposer des produits médicaux pour aider la femme, il était devenu clair qu'elle et les autres devaient être secourus de l'île au plus vite et recevoir des soins médicaux. Ainsi, le 9 février, un hélicoptère de la garde côtière Clearwater est arrivé sur les lieux. Mais malheureusement pour les naufragés, leur calvaire n'était toujours pas terminé.

Incapable d'atterrir sur l'île, l'équipage a été contraint de sauver les survivants un par un, remontant chaque personne à l’aide d’un câble suspendu depuis l'hélicoptère en attente. Puis, après une opération tendue d'une demi-heure, tous les trois sont rentrés sains et saufs. Par la suite, ils ont été emmenés dans un centre médical en Floride, où des professionnels de la santé ont évalué leur état.

Et, fait remarquable, les naufragés ne souffraient apparemment d'aucune blessure grave. En fait, mis à part quelques symptômes de fatigue et de déshydratation, ils semblaient en très bonne santé. Oui, tous les trois s'en étaient étonnamment bien sortis, étant donné qu'ils étaient bloqués sur une île déserte depuis plus d'un mois.

S'adressant à la station d'information WPLG, basée à Miami, Dougherty a partagé son incrédulité en déclarant : « C'est assez extraordinaire. C'était incroyable. Je ne sais pas comment ils ont fait. Je suis étonné qu'ils soient en si bonne forme. Compte tenu des dangers de la déshydratation, c'est une chance que ces trois-là s’en soient sortis ! »

Il est possible que les palmiers d'Anguilla Cay aient fourni de l'ombre potentiellement vitale. Si l'île avait été plus aride ou plus chaude, l'histoire n'aurait peut-être pas eu une fin aussi heureuse. Comme l'a dit un représentant de la garde côtière au Maritime Executive, le trio a eu beaucoup de chance d'avoir survécu.

S'adressant au Guardian en février 2021, un responsable des garde-côtes a confirmé qu'il s'agissait d'un sauvetage comme l'équipe n'en avait jamais connu auparavant. Il expliquait : « Je ne me souviens pas d'une fois où nous avons sauvé des personnes bloquées pendant plus d'un mois sur une île. C'était nouveau pour moi. »

Et l'officier de commandement de la garde côtière du septième district, Sean Connett, a salué le travail des équipes de sauvetage. S'adressant au Maritime Executive, il a déclaré : « Grâce à nos équipages effectuant des patrouilles de routine avec diligence, nous avons pu repérer les personnes en détresse et intervenir. Il s'agissait d'une opération très complexe impliquant des ressources et des équipages de différentes unités, mais grâce à une bonne communication et une bonne coordination entre les centres de commandement et les pilotes, nous avons pu ramener tout le monde en toute sécurité dans un établissement médical avant que la situation ne s'aggrave. »

Mais comment exactement les trois personnes se sont-elles retrouvées à Anguilla Cay ? Eh bien, pour le moment, les autorités ont peu de raisons de douter de l'histoire selon laquelle ils ont simplement nagé jusqu’à la terre ferme après que leur navire eut chaviré. Il est actuellement difficile de savoir si le trio tentait d'atteindre l'Amérique ou a simplement été victime d'un voyage en bateau qui a mal tourné.

Pour le moment, les anciens naufragés sont entre les mains du contrôle des frontières américain. Mais pour les personnes impliquées dans ce sauvetage dramatique, les origines de ces personnes n'avaient pas d'importance. Selon The Daily Telegraph, l'équipe se concentrait simplement sur le sauvetage d'autres êtres humains dans le besoin.

Et ce n'était pas la première fois que les garde-côtes étaient appelés à secourir des ressortissants cubains de Cay Sal Bank. En octobre 2020, selon les rapports, une équipe a récupéré un groupe de 22 migrants qui s'étaient retrouvés bloqués sur cet archipel éloigné. Bien que leur épreuve ait été relativement courte avec seulement dix jours d’attente, les conditions se seraient avérées tout aussi difficiles.

Et c’est une expérience que l'équipage impliqué dans le sauvetage de février n'oubliera probablement pas de sitôt. S'adressant au Daily Telegraph, Beecher a déclaré : « Ce n'est pas tous les jours que vous rencontrez trois individus bloqués pendant 33 jours sur une île. Voir le soulagement sur leur visage lorsque vous leur avez donné un peu d'espoir est quelque chose d’impressionnant et de satisfaisant. »

Un autre sauvetage incroyable a eu lieu en août 2020. Alors que les nuages ​​couvraient partiellement un ciel d’habitude complètement bleu au-dessus des îles dispersées de Micronésie, l'équipage d'un pétrolier américain KC-135 de l'US Air Force était à la recherche de marins portés disparus depuis trois jours. Naturellement, on craignait de plus en plus que les hommes aient péri. C’est alors que le pilote a repéré quelque chose d'inhabituel sur une petite île. Et il a immédiatement appelé à l'aide.

Les marins avaient disparu le 30 juillet 2020, après être partis du petit atoll de Poluwat. Mais lorsqu'on s’est rendu compte qu’ils n’avaient pas atteint leur destination – un atoll encore plus petit – les trois hommes ont rapidement été signalés comme perdus en mer.

Le rapport de disparition a été établi le lendemain par des responsables sur le territoire américain de Guam. Peut-être ont-ils été informés des marins disparus par des amis ou de la famille qui s'attendaient à ce qu'ils retournassent sur l'atoll de Pulap où ils vivaient tous. Peu importe qui a donné l’alerte en premier, ce devait être quelqu’un de très préoccupé par cette disparition.

De leur côté, les marins perdus étaient tous originaires de Micronésie. C'est le nom collectif des plus de 600 îles et atolls dispersés dans l'archipel des îles Caroline, dans la partie ouest du Pacifique. Pour information, ils sont situés au sud du Japon et au nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

En ce jeudi fatidique, les trois marins micronésiens s'étaient rendus dans le Pacifique occidental à bord d'un petit esquif. Mais ils ont ensuite disparu à un moment donné de leur voyage. Et la perspective qu'ils survivent là-bas pendant de nombreux jours était assez mince.

Bien sûr, rester coincé sur l'océan Pacifique sur un petit bateau pendant des jours est extrêmement dangereux. Premièrement, cela laissait les trois marins micronésiens à la merci des conditions météorologiques changeantes et souvent dangereuses. En effet, leur petit bateau était à la merci des tempêtes et des vagues déferlantes qui pouvaient facilement le couler ou le faire chavirer.

Les hommes avaient également la possibilité de se retrouver face à face avec des espèces dangereuses qui vivaient dans les vastes eaux de l'océan Pacifique, comme le grand requin blanc. Une de ces créatures aurait ainsi pu tenter de mordre le navire – le prenant pour une proie potentielle. Ils pouvaient même jaillir hors de l’eau un instant pour essayer de mordre une de ses victimes.

Mais la possibilité d'être attaqué par un requin blanc devait être le cadet des soucis de nos marins. En effet, si les chances de ce scénario terrifiant pouvaient heureusement sembler bien minces, la menace de déshydratation était, quant à elle, beaucoup plus réelle. S’ils n'avaient pas emporté suffisamment d'eau fraîche, ils risquaient de se déshydrater, à moins d’être secourus assez rapidement. N'oubliez pas que les humains ne peuvent pas boire l'eau salée de l'océan, et le faire dans le but d'apaiser la déshydratation peut vous tuer.

La mort par déshydratation peut survenir dans les trois à cinq jours – ou potentiellement moins – selon la chaleur. Les marins courraient également un risque important de tomber en hypothermie s'ils étaient mouillés. Cela se produit lorsque le corps humain émet plus de chaleur qu'il n'en crée, ce qui entraîne une baisse significative de la température.

Une hypothermie sévère peut éventuellement entraîner une défaillance d'organe majeur. De plus, si l'un des trois marins disparus souffrait de maladies chroniques comme le diabète, une déficience auto-immune, une maladie cardiaque ou de l'arthrite, il était alors plus susceptible de développer la maladie.

Enfin, les marins pouvaient éventuellement périr de faim. Les experts suggèrent que cela peut se produire entre quatre et huit semaines, selon le site Professor's House. Pour survivre, ils devaient essayer d'attraper des poissons ou des oiseaux marins.